芳若還想辯解，卻見皇后宮里的剪秋匆匆趕來，輕聲在皇帝身邊說了幾句——竟是年世蘭早已讓人去景仁宮“通風報信”，說芳若“借著教習嬤嬤的身份，暗中幫甄嬛聯絡舊人，偷拿御物是想給甄嬛鋪路”。

皇后本就忌憚甄嬛，當即傳口諭：“芳若身為御前宮女，不思安分，勾結妃嬪、覬覦御物，實在該罰！皇上不必顧念她伺候多年！”

皇帝再無猶豫，厲聲喝道：“來人！將芳若拖下去，杖責四十，貶為庶人，趕出宮去！查清楚她與甄嬛還有沒有其他私往來！”

芳若被拖出去時，哭喊著“冤枉”，聲音很快被宮墻吞沒。翊坤宮里，年世蘭聽著韻芝的回報，正逗著溫宜玩撥浪鼓，指尖卻忽然沒了力氣，撥浪鼓“咚”地落在榻上。

“娘娘，襄嬪這事辦得干凈。”韻芝輕聲道。

年世蘭看著溫宜天真的笑臉，眼底掠過一絲復雜：“她賭贏了，也賭對了——她知道，本宮絕不會讓溫宜受委屈。”只是，曹琴默為了孩子賭上性命的模樣，總讓她心里發堵。她撿起撥浪鼓，輕輕晃動，清脆的聲響里，竟藏了幾分悵然。這后宮的棋局，有人為自保落子，有人為護犢賭命，而她年世蘭，往后能做的，或許也只剩守住對曹琴默的承諾，護好溫宜這顆棋子了。

年世蘭將杯中殘茶一飲而盡，茶水滑過喉嚨，卻壓不住心頭那點終于落地的輕暢。“行了，本宮也算了卻樁心事。”她指尖摩挲著冰涼的杯沿，語氣里帶著幾分舒展，“襄嬪倒是個心細眼亮的，這事辦得利落，沒叫本宮失望。”

說罷，她抬眼看向韻芝，目光掃過一旁的頌芝。頌芝會意，悄悄朝韻芝頷首。韻芝應聲轉身，腳步輕緩地轉入內間，不多時便捧著個檀木匣子出來——那匣子約莫八九斤重，木紋里浸著經年的沉水香，邊角處包著厚銅，一看便知是極貴重的物件。

“娘娘，您的陪嫁匣子，都在這兒了。”韻芝將匣子輕放在桌上，指尖撥開搭扣時，發出一聲清脆的“咔嗒”響。匣蓋掀開的瞬間，滿室珠光驟然亮起：點翠的鸞鳥釵垂著細密的珠串，攢金的鐲子里嵌著鴿血般的紅寶，連墊底的明黃錦緞上，都綴著細碎的珍珠。韻芝看得眼都直了，她入宮三年，便是從前在碎玉軒伺候，也從未見過這般滿溢的奢華。

年世蘭的目光卻沒在那些耀眼的首飾上停留，徑直落在匣子角落——那里躺著個蝴蝶穿花的金項圈，蝶翼上鏨著纏枝紋，翅膀尖兒各鑲著顆南海珍珠，珠圓玉潤，在燭火下泛著暖光。“就是這個。”她聲音輕了些，尾音里裹著點不易察覺的發顫，像被風吹皺的湖面，“入王府前父親特意去珍寶齋，花三百兩銀子請最好的匠人打的。那時我還笑他，說不過是個項圈，何必這般破費。”

她伸手碰了碰項圈，指尖的溫度似乎要將那冰涼的金子焐熱：“后來才知道，他是怕我在王府里受委屈，想讓我帶著家里的念想。可這金子太亮，珍珠太顯，王府里皇后眼睛毒，怕被說僭越，我竟沒敢戴過一次，在匣子里一放就是十年。”

頌芝早已紅了眼眶，忙遞上帕子：“娘娘，您怎么突然想起這個了？這是老爺的心意，您從前連碰都舍不得讓旁人碰。”

“父親……”年世蘭接過帕子，卻沒擦眼淚，只攥在手里，指節泛白，“若不是敦親王謀逆一案牽連，他老人家本該安安穩穩地享天年。還好，皇上念著點舊情，沒賜死他，只是割了銜幽禁在府里。他走的時候，沒受皮肉苦，也算是……萬幸了。”

“皇上后來還親自去了年府致哀，恢復了老爺太傅的銜位，可見心里是有老大人的。”韻芝在一旁輕聲勸道。