年世蘭不顧身上散不去的隱痛，借著頌芝的攙扶，緩緩跪坐在床沿。錦被下的指尖死死攥著被褥，連呼吸都帶著細碎的疼，她望著殿外灰蒙蒙的天，啞聲問道：“前些日子瓜爾佳氏在長街上凌辱我，皇上……可知道么？”

頌芝垂著頭，手指無意識絞著衣角——她最怕主子問起皇上，如今翊坤宮失勢，皇上的態度早已冷了大半。“皇上并沒來看娘娘，”她囁嚅著，聲音輕得像蚊子哼，“但派了內務府的姜總管來，送了許多紅蘿炭和厚實的綾羅衣料，說是……說是給娘娘暖身子的。”

話到此處，頌芝偷偷抬眼，見年世蘭臉色未變，才敢接著說：“那些東西份例超了太多，奴婢怕又是皇后或莞嬪設的局，起初沒敢收。還是姜總管熬不過，悄悄說是皇上私下吩咐的，奴婢才讓肅喜和常樂搬去庫房存著。”她試著擠出點笑意，想寬主子的心，“小主您看，皇上心里還是念著您的！奴婢還聽說，瓜爾佳氏纏著皇上要重罰您，襄嬪也在一旁幫腔，可皇上不僅沒理，還斥了她們幾句呢！”

她刻意隱去了襄嬪“請皇上賜年世蘭死罪”的話，卻不想年世蘭忽然扯了扯嘴角，笑聲里裹著刺骨的涼：“重罰？不過是催我速死罷了。”

“小主！”頌芝慌得伸手捂住她的嘴，眼淚當即滾了下來，“您千萬別這么說！翊坤宮不能沒有您，奴婢更不能沒有您啊！”

年世蘭抬手拂開她的手，目光落在她鬢邊新添的白發上，心頭一軟。她輕輕將頌芝擁入懷中，聲音里滿是愧疚：“你是我的陪嫁，自小跟在我身邊，你父兄又都是年府的得力管事。可如今……哥哥與敦親王謀逆事發，你父兄也死在了流放西北的路上，終究是我年家對不起你。”

這話像戳中了頌芝的痛處，她再也忍不住，趴在年世蘭肩頭，肩膀劇烈顫抖著，哭聲凄慘又悲切。主仆二人相擁而泣，殿內的銅漏滴答作響，襯得這悲傷更顯孤寂。

不知過了多久，頌芝才抹干眼淚，強打起精神：“小主，到午膳時辰了，奴婢這就叫肅喜去御膳房領些菜品來。”

“肅喜？”年世蘭猛地攥住頌芝的手腕，力道之大讓頌芝驚呼出聲。她抬頭看向年世蘭，才發現主子臉色煞白，眼底滿是警惕——這模樣，比剛才說起皇上時還要凝重。

“小主，您是不是身子不舒服？奴婢這就去請太醫！”頌芝急道。

“不必。”年世蘭緩緩搖頭，指尖因用力而泛白，“我問你，這肅喜雖是翊坤宮的人，可他跟周寧海親近么？從前我身邊的內監，只有周寧海一個可信。”

頌芝愣了愣，不明白主子為何突然在意一個不起眼的小太監，卻還是老實回話：“周寧海從前只和常樂、常榮走得近，那兩位是他親手帶出來的徒弟。至于肅喜，是周寧海和常榮被杖斃后，內務府見翊坤宮缺人，才撥過來的，滿打滿算也不過三個月光景。”

三個月……年世蘭心里的疑云更重了。周寧海剛倒，內務府就急著塞人進來，這肅喜，怕不是端妃借著內務府的手，安插在翊坤宮的眼線！她要借肅喜的不軌，反過來讓皇上看清端妃和甄嬛的真面目——可這話容易說，做起來卻難，稍有不慎，便是引火燒身。

“小主，您抓得奴婢有點疼……”頌芝小聲提醒。

年世蘭這才回過神，松開手，正色道：“你別去叫午膳了，現在就去內務府，查肅喜的底細——他的籍貫、家里的境況，還有他是怎么被分到翊坤宮的，一點都不能漏。”

“可小主您還沒吃東西……”頌芝有些猶豫。

“我不餓，一頓不吃也死不了。”年世蘭語氣堅定，“這事比午膳重要太多。你先去，路上小心，別讓人看出破綻。”

頌芝素來對她唯命是從，見狀不再多，只是從食盒里拿了塊桂花糕塞進年世蘭手里：“小主您先墊墊，奴婢去去就回。”說罷，便匆匆掀簾離去。

年世蘭捏著那塊桂花糕，塞進嘴里胡亂嚼著。糕餅的甜膩黏在喉頭，味同嚼蠟，可她還是強迫自己咽了下去——她得保持體力與清醒，接下來的三天，是她唯一的生路。

殿內靜得可怕，只有銅漏的滴答聲在耳邊回蕩。年世蘭撐著身子下床，腳剛沾地便一陣虛軟，連忙扶住梳妝臺。銅鏡里的女子面色蒼白，眼下泛著青黑，鬢邊的銀簪也失了光澤，早已沒了往日華妃的明艷。可那雙丹鳳眼里，卻燃著不甘熄滅的火焰——她不能再重蹈覆轍，不能再任人擺布。

她指尖劃過鏡沿，忽然想起周寧海。從前有他在，翊坤宮的大小事務從不用她費心，宮里的眼線、宮外的消息，他都能打理得妥妥帖帖。可如今，心腹盡失，剩下的常樂幾個太監資歷尚淺，頌芝忠心卻不夠機敏，她只能靠自己，在這深宮暗巷里，一步步找出生路。

不知等了多久，殿外終于傳來急促的腳步聲。年世蘭猛地抬頭，見頌芝掀簾進來，發髻散亂，衣襟上沾著塵土，手里還緊緊攥著一個皺巴巴的荷包，臉色又急又白，像是跑了很遠的路。

“小主！有消息了！”頌芝撲到年世蘭面前，聲音都在發顫，“奴婢找了好幾個內務府的人，都不肯說。最后實在沒辦法，把您前年賞我的那支累絲銀釵當了，換了幾兩銀子，才買通了個貪財的老內監！”

她喘著粗氣，扶著年世蘭的手臂，語速飛快：“那內監說，三個月前，端妃宮里的吉祥特意找了肅喜，給了他二十兩銀子，又塞了內務府副總管陳道實不少好處，求著把肅喜調到翊坤宮來！”

“吉祥？”年世蘭的心猛地一沉。她記得這個宮女，當年自己因失子之痛，杖責端妃宮里的人，吉祥便是其中一個，后來聽說被端妃保了下來，沒想到竟成了端妃的爪牙。

頌芝還在說著，語氣里滿是急切：“那內監還說，肅喜是直隸人，家里窮得叮當響，老母親臥病在床，就靠他在宮里當差的月錢吊著命……”

“月錢吊著命……”年世蘭喃喃重復著，一個可怕的猜想瞬間在心頭成型。端妃定是拿肅喜老母的性命做要挾，許他重金，讓他帶著火石火油去燒碎玉軒，再嫁禍給她！到時候，人證物證俱在，皇上即便念及舊情，也絕不會饒過她這個“妒婦”。

“小主，這可怎么辦啊？”頌芝急得直跺腳，“肅喜這狼心狗肺的東西，拿著咱們翊坤宮的月錢，竟幫外人害您！”