年世蘭只記得，黑白無常的鎖鏈帶著刺骨的寒意，將她從冷宮的干草堆上拽起，推搡著過了那道烏沉沉的鬼門關。地府的風裹著陳年的怨氣，刮得她魂體發顫，可不知是閻王爺念她早年喪子、半生被蒙騙的可憐，還是地府的刑罰本就對她網開一面，她竟沒受多少苦楚，便隨著涌涌蕩蕩的魂靈，朝著望鄉臺的方向擠去。
望鄉臺的霧氣里，忽然飄來一抹熟悉的明黃——不是后宮嬪妃的份例之色，而是只有中宮皇后才能穿的入殮吉服。年世蘭的魂體猛地一滯，盡管她進王府時，純元皇后已因難產棄世六年，可那眉眼間的端華，卻像極了母親當年描述的模樣：“柔則小姐是從神仙畫兒里走出來的，才情艷色，世間難尋。”
她下意識地攥緊了虛空中的衣角，目光死死鎖在那抹身影上——純元皇后烏拉那拉·柔則就立在霧中，吉服上的鳳凰紋樣在昏暗中泛著微光，眉目如云，鮮妍得仿佛下一秒就要笑出聲來。年世蘭忽然想起一件被她遺忘在時光里的秘辛：甄嬛初入宮時，宮里就有流，說她與故去的純元皇后有五六分像。
原來從一開始，甄嬛以為的“獨一無二”，不過是皇帝對著一張相似面孔的移情；甄嬛拼死爭來的圣寵，竟也只是一場替身的鬧劇。年世蘭的魂體微微發抖，不是怕，而是覺得荒誕——她恨了半生的對手，竟是純元皇后的一道殘影。
她忙不迭地細細打量，柔則與甄嬛果然像極了孿生姐妹，可那份氣質卻天差地別：柔則站在那里，就像山巔經年不化的白雪，質華高潔，連周身的霧氣都似被她染得澄澈；而甄嬛，頂多是江南水鄉的蒲柳碧玉，沾著幾分市井的精明，哪里及得上這份風骨？至于宜修，更是連比較的資格都沒有——一個是燕雀，困在后宮的方寸之地爭食；一個是鴻鵠，連魂魄都帶著俯瞰眾生的清貴。
“年世蘭”一聲輕喚從霧中傳來，柔則竟緩緩朝她飄來，伸出的手帶著淡淡的光暈。年世蘭嚇得魂體一顫，驚叫著后退三步，虛空中仿佛都滲出黏膩的冷汗——她這輩子見慣了后宮的陰私算計，從未想過，故去的皇后會主動尋她。
“我知道你怕我。”柔則的聲音像黃鸝婉轉，卻帶著地府特有的渺遠，“你總覺得，皇上對我的追念，是壓在你身上的山。”
年世蘭猛地回神，腦中突然閃過安陵容的臉——那個出身卑微的女子，不也是因為聲音有六分像純元，才在甄嬛和宜修的推薦下得了盛寵？原來這后宮里的女人，無論是甄嬛那樣的高官之女，還是安陵容那樣的小家碧玉，都逃不過“替身”的命。她心底的嗤笑更濃，抬眼時，語氣也堅定了幾分：“我……我不怕！”
可話剛說完，就見柔則含淚帶笑地凝著她，眼底滿是悲憫：“自得知你入了地府，我便特意來迎你——敦肅皇貴妃年氏世蘭。”
“敦肅皇貴妃”五個字像驚雷炸在年世蘭腦中。她這輩子拼盡全力想去爭的皇貴妃之位，竟成了皇帝死后才肯施舍的哀榮。那些年她為了這個位置，防甄嬛、斗宜修，甚至賠上了自己的性命，到最后才明白，這不過是皇帝做給活人看的戲碼——死人哪里需要什么尊榮？不過是他為了彌補自己的愧疚，或是為了彰顯他的“深情”罷了。
年世蘭幾乎是咬著牙，冷笑出聲：“敦肅？我年世蘭這輩子，哪里有半分敦厚大方？皇上給我的謚號，真是諷刺到了骨子里。倒是姐姐的‘純元’二字，貼切得很——純凈無瑕，永遠活在他的念想里，成了我們所有人的劫。”
柔則臉上的笑意淡了些，語氣也添了幾分涼薄：“皇上的性情，從來都是如此。他看似追念我半生，可見了你這樣明艷的，見了麗嬪以及甄嬛那個肖似我的美人，不還是走不動道？你真以為，他對我的深情，有多真？”
年世蘭望著柔則眼底的光暈，忽然覺得渾身無力——原來她們這些女人，爭了一輩子，恨了一輩子，到最后，都只是皇帝用來填補遺憾的棋子。連故去的純元皇后，也不過是他用來裝點“深情”的幌子。地府的風又刮了起來，裹著她們的魂體，朝著望鄉臺的方向飄去，那里映著人間的景象，可年世蘭知道，無論是人間還是地府，她們都逃不過這場名為“帝王情”的騙局。
年世蘭聞一怔，銀簪尖銳的棱角硌得頭皮發疼——她竟從沒聽過柔則說這樣的話。從前在宮里，人人都傳純元皇后是皇上心尖上的白月光，連皇后烏拉那拉·宜修提起時，都要帶著三分敬三分怯，仿佛那是個半點褻瀆不得的神靈。可此刻眼前的柔則，說起皇上時眼里沒有半分癡戀，只剩徹骨的涼。
她喉間動了動，原本滿肚子的怨懟竟堵了半截，只悶悶道：“你倒看得明白。可我到死才知道，他對我那點‘寵’，不過是看在年家的兵權，連我宮里的歡宜香，都是他親手加了麝香的——我連個孩子都保不住，到最后連句賜死的圣旨都得不到。”說到“孩子”二字，她的聲音還是發顫，指尖無意識地摸向小腹，那里曾有過一個成形的男胎，是她這輩子唯一的念想。
柔則望著她，眼底掠過一絲復雜的神色，不像同情，倒像同病相憐：“你以為我就好過？我活著時，他待我是好，可我剛咽氣，他轉頭就聽了太后的話封了我妹妹做皇后，連我的舊物都賞了她睹物思人。后來追封我‘純元’，看似風光，不過是想借我的名頭，堵天下人的嘴，也堵他自己心里那點愧疚罷了。”
年世蘭猛地抬眼，丹鳳眼里滿是震驚。她一直以為，柔則是這宮里最幸運的女人，死后還能被皇上記掛一輩子，卻沒料到，連這份“記掛”都是摻了點假的。她忽然低低笑起來，笑聲里裹著淚意，比在冷宮里那陣狂笑更顯凄涼：“原來我們都是一樣的。他愛的從來不是我，不是你，也不是后來的甄嬛，他愛的只有他自己，只有他的江山。一如水仙，臨水自照。”
柔則沒接話，只是望著遠處灰蒙蒙的天，輕聲道：“所以啊，別再怨了。這帝王家的情分，本就是鏡花水月，我們都不過是他棋盤上的棋子，用完了，也就該丟了。”
年世蘭垂著頭，看著自己布滿凍瘡的手——這雙手從前戴滿了東珠和寶石，如今卻連塊暖爐都摸不到。她想起十七歲那年林中的馬蹄聲，想起皇上笑著說“朕只喜歡你一個”，那些畫面曾是她活下去的支撐，如今想來，竟全是笑話。良久，她才啞著嗓子道：“可我還是恨。恨他騙我，恨我自己傻，更恨我生在年家，從一開始就沒的選。”
柔則轉過頭，輕輕拍了拍她的手背，指尖的溫度竟帶著幾分暖意：“恨也沒用了。往后投胎輪回，倒不如忘了從前的事，安安穩穩的，總比在宮里強。”
年世蘭望著她，忽然覺得眼眶發酸。在這冰冷的黃泉路上，竟只有這個曾經被她視作“情敵”的女人，肯對她說句實在話。她吸了吸鼻子，把眼淚逼回去，像從前在翊坤宮那樣，背脊挺得筆直：“忘了？哪有那么容易。不過你說得對，往后再不做帝王家的夢了——這輩子，夠了。”
“我的話也就這么多了，可還有一句！”柔則步步逼近，年世蘭鼻尖已繞不開她身上那股冷香——香里裹著淡淡的、屬于亡者的腐敗氣息，刺得她心口發緊。“別忘了當初是誰害得我和弘晰難產而死！也別忘了桃仁與芭蕉二物！”