三月十五，杏榜張日。

京師貢院之外，人山人海，萬頭攢動。自黎明時分起，便有無數士子、仆役、看熱鬧的百姓聚集于此，將偌大的廣場圍得水泄不通。空氣中彌漫著一種焦灼、期盼、近乎窒息的緊張感。無數道目光死死盯住那面緊閉的、朱漆剝落的貢院照壁，等待著決定數千人命運的黃榜張貼。

辰時正刻，貢院沉重的大門吱呀一聲緩緩開啟。數名禮部官吏神情肅穆地捧著一卷明黃色的皇榜，在一隊持戟甲士的護衛下，緩步而出。人群瞬間騷動起來，向前擁擠，又被兵士們厲聲喝止。

官吏將皇榜鄭重其事地張貼于照壁之上，隨即退開。

“放榜了！”

“快看！快看啊！”

人群如同炸開的鍋，瘋狂向前涌去！驚呼聲、歡呼聲、嘆息聲、啜泣聲…瞬間交織成一片震耳欲聾的聲浪，席卷了整個廣場。

蕭景珩并未擠在最前。他靜立于人群稍外圍的一處石階上，身側是同樣神色緊張的蕭安。他面色沉靜，目光卻不由自主地投向那逐漸被人群淹沒的皇榜，袖中的手微微握緊。縱使他心志堅韌，對自己文章頗有信心，然科場之事，變數極多，不到最后一刻，誰也不敢斷。

時間在焦灼的等待中緩慢流逝。前方人群中，不斷爆發出各種極端的情緒反應。有人狂喜驚呼，手舞足蹈；有人面如死灰，癱軟在地；有人捶胸頓足，嚎啕大哭…

“少爺！中了！中了！”忽然，身旁的蕭安猛地抓住他的胳膊，聲音因激動而劇烈顫抖，手指著前方幾個正從人群中擠出來、興奮地朝著這個方向揮手的護衛——那是他提前安排去查看榜單的人。

蕭景珩心頭猛地一跳，深吸一口氣，穩住心神，凝目望去。

那擠出來的護衛滿臉紅光，氣喘吁吁地奔到近前，激動得語無倫次：“少爺！榜上有名！二甲！是二甲！第七十六名！進士出身！”

二甲第七十六名！

一股巨大的、實實在在的喜悅與如釋重負瞬間沖垮了所有的緊張與不確定，涌遍全身！饒是蕭景珩心性沉穩，此刻也不禁眼眶微熱，唇角難以抑制地揚起！寒窗十數載，千里赴京，歷經風波，終在這一刻，塵埃落定，得償所愿！進士出身！這已足夠他站穩腳跟，開啟仕途！

“好！好！”蕭安已是老淚縱橫，不住地擦拭著眼角，“蒼天有眼！蒼天有眼啊少爺！”

周圍不少落榜學子投來羨慕甚至嫉妒的目光。蕭景珩迅速收斂了外露的情緒，對那護衛頷首道：“辛苦了。”聲音平穩，卻帶著一絲不易察覺的沙啞。他抬眼，再次望向那喧鬧的皇榜，目光變得更加深沉堅定。這只是開始。

正當主仆幾人沉浸在喜悅之中，準備離開這喧鬧之地時，一陣刺耳又熟悉的嗤笑聲從不遠處傳來。

“喲！我當是誰呢？原來是咱們的‘大才子’蕭景珩啊！”

蕭景珩眉頭微蹙，轉頭望去。只見吳謙、孫耀領著幾個紈绔子弟，正搖搖晃晃地走過來，臉上帶著毫不掩飾的譏誚與惡意。吳謙手中還把玩著一把玉骨折扇，神態輕浮。

孫耀上下打量了蕭景珩一番，陰陽怪氣地笑道：“恭喜啊，蕭兄。二甲第七十六名，嘖嘖，進士出身呢！真是…了不起啊！”他將“進士出身”幾個字咬得極重，充滿了嘲諷。

吳謙用扇子指著皇榜方向，聲音拔高，故意讓周圍人都能聽見：“可不是嘛！我還以為以蕭兄在江寧那般驚才絕艷、名動四方的勢頭，此番必是獨占鰲頭，蟾宮折桂呢！怎地…才混了個二甲中等？還是靠后的名次？這…莫非是江郎才盡了？還是說…京師的才子太多，水太深，你那點江南的才名，不夠看了？”說罷，發出一陣夸張的嘲笑。

他身邊的狐朋狗友立刻跟著起哄：

“哎呀，吳兄此差矣！或許人家蕭兄是發揮失常呢？”

“我看是策論寫得平庸吧？聽說這次策論題目挺難，沒點真才實學，怕是原形畢露了！”

“可不是嘛！平日靠著幾首風花雪月的詩詞嘩眾取寵還行，一到真刀真槍考經世濟國的策論，就露怯了吧？”