江寧府衙的差役來得比預想中更勤，也更刁鉆。

自那日知府崔皓得了京中柳郎中的暗示，景珩商行的門檻便幾乎被各房胥吏的官靴踏破。今日戶房來核賬，明日刑房來驗貨，后日又是市司來查防火，輪番上陣，絡繹不絕。他們從不一同前來，卻總挑著商行最忙碌的時辰現身，臉上掛著程式化的冷淡，語間卻藏著綿里藏針的機鋒。

這日清晨，霧氣尚未散盡，三輛載滿新鮮花瓣的板車剛在景珩商行后院停穩，伙計們正忙碌地卸貨，空氣中彌漫著濃郁甜香。掌柜陳啟手持清單，正仔細核對今日作坊的用料數額，忽聞前堂傳來一陣喧嘩，夾雜著伙計無措的辯解聲。

他心頭一沉，快步穿過月門，只見兩名身著皂隸公服、腰懸令牌的戶房書吏已大剌剌地站在賬房門口，為首那位三角眼的中年書吏正用指節叩擊著門框，聲音不大卻充滿不容置疑的威嚴。

“陳掌柜，好忙啊。”三角眼書吏拖長了調子，目光掃過院內堆積的貨物，“奉上命，復查貴號去歲至今的所有流水賬目，事關稅銀增減，勞駕即刻取來吧。”

陳啟壓下心頭火氣，堆起笑臉拱手道：“兩位差爺辛苦，只是賬目繁多，皆已按季裝訂成冊，封存于庫。可否寬限半日，容小人整理出來，再送至戶房請諸位爺臺核驗？”

另一名年輕書吏冷笑一聲：“怎的？我等親自上門，還請不動你陳掌柜的賬本？莫非里頭有什么見不得光的勾當，怕我等即刻看了去？”這話已是十足的刁難。

陳啟眼角跳了跳，深知這是對方慣用的激將法，若此時退讓，后續不知還有多少麻煩。他只得連聲道“不敢”，親自引二人至廳堂用茶，轉身吩咐賬房先生立刻開庫取賬。

這一取，便是整整一個上午。十數本厚實的賬冊堆在案上，摞起半人高。兩位書吏慢條斯理地翻著，茶喝了一盞又一盞，不時指出某筆款項模糊、某處日期涂改、某月合計與分項略有出入——盡是些吹毛求疵、無傷大雅的小毛病，卻被他們反復盤問，追根溯源，要求找出原始憑據。

賬房先生和兩名學徒被支使得團團轉，在堆積如山的舊票契中翻找，滿頭大汗。前堂生意幾乎停滯，伙計們屏息靜氣，不敢高聲語，整個商行籠罩在一片低氣壓中。

直至午后，兩位爺臺才勉強將賬本一推，三角眼書吏撣了撣衣袍上并不存在的灰塵，淡淡道：“賬目暫且如此，然其中疑點甚多，需帶回戶房細細核勘。這些冊子，我等先帶走了。”說罷，竟示意隨行差役將賬本打包。

陳啟大驚失色，商行每日運營皆需核對舊賬，賬本若被帶走，不知何時才能歸還，諸多生意立時便要癱瘓。他急忙上前，暗中將早已備好的銀錢塞入對方袖中，賠笑道：“差爺明鑒，商行小本經營，日日離不開這些舊賬。可否請爺臺在此核驗，或容小人另抄副本奉上？”

書吏掂了掂袖中分量，面色稍霽，卻仍板著臉：“哼，爾等商戶，最是奸猾。罷了，且先留著。然今日所查諸項疏漏，需限期整改，五日之內，具結呈報！若再有差池，莫怪公事公辦！”撂下幾句狠話，這才揚長而去。

陳啟送至門口，望著兩人背影，只覺疲憊不堪。這已是本月第三次大規模查賬，次次如此，耗費大量人力物力，卻總查不出真正問題，其用意不自明——非為查弊，實為騷擾。

然而，麻煩遠未結束。賬房這邊方才消停，午后時分，兩名刑房差役又至。此次直奔工坊，道接鄰人舉告，稱商行蒸酒所用爐灶不合規制，恐有火患，需即刻查驗。

他們闖入煙氣繚繞的工坊，無視工匠們的操作，這里敲敲，那里摸摸，專挑些無關緊要的細節大做文章。或稱柴薪堆放過于靠近灶眼，或稱通風煙道略有積灰，甚至指責晾曬花瓣的竹匾占用通道過半。最后，竟以“防火措施疏漏”為由，勒令三處爐灶停火整改，待復查合格后方可復用。