秋意漸深，霜風凜冽，吹落了枝頭最后幾片頑強的枯葉，也為“安食鋪”門前的青石板路鋪上了一層薄薄的寒霜。經歷了趙三刁難的風波后，小店的經營反而進入了一種奇特的平穩期。或許是街坊鄰里的暗中支持，或許是沈默那罐腌菜帶來的無形庇佑，趙三再未出現，連尋常稅吏巡街時，目光也多是掠過這間看似不起眼的小店，未曾停留。

沈微婉懸著的心漸漸落回實處，得以將更多的精力投入到店鋪本身的經營上。她依舊每日凌晨即起，和李嫂一同生火熬粥，準備腌菜，將小店打理得井井有條。安兒似乎也習慣了這市井生活，在店里的小天地里自得其樂，偶爾還會用稚嫩的聲音幫母親招呼一聲熟悉的客人。

這一日，晌午剛過，店里最后一撥吃午飯的力夫和攤販散去，只剩下零星幾個街坊婆婆坐著慢悠悠地喝粥閑聊。沈微婉正低頭清算上午的賬目，李嫂在灶間清洗碗碟，店內一時安靜下來，只有算盤珠子的輕響和嘩啦的水聲。

就在這時，沈微婉無意間抬頭，目光掠過敞開的店門，望向了街道斜對面。

那里，是鎮上唯一一家像樣的學塾——“松濤書院”。青磚黛瓦，門庭不算闊氣，卻自有一股清雅書卷氣。此時并非散學時分，書院那扇沉重的木門緊閉著，門前冷清。

然而，沈微婉卻注意到，在書院圍墻的陰影下，站著兩三個穿著半舊襕衫的年輕書生。他們并未交談，只是默默地站在那里，目光似乎……正投向她的“安食鋪”。

沈微婉心下微微一動，留了意。她不動聲色地繼續撥弄算盤，眼角的余光卻始終留意著對面。

那幾個書生看起來年紀都不大，約莫十七八歲，面容尚帶稚氣，身形單薄。他們身上的襕衫洗得有些發白，邊角處甚至能看到細微的磨損，雖漿洗得干凈，卻難掩清貧。此刻已過飯點，他們卻仍徘徊在外，既不進書院，也不去別處，只是偶爾低聲交談兩句，目光在她店門口那熱氣騰騰的粥鍋和擺放整齊的雜糧餅上流連。

其中一個個子稍高的書生，下意識地摸了摸自己的腰間——那里懸掛著一個看起來同樣半舊的錢袋，癟癟的。他身旁一個面容清秀的書生，則微微蹙著眉，看著街對面一家食肆門口掛著的、油光锃亮的燒雞和肥膩的鹵肉招牌，臉上掠過一絲不易察覺的抗拒，甚至還極輕微地搖了搖頭。

沈微婉的心中被某種細微的東西觸動了。

她想起自己未出閣時，家中雖非大富大貴，卻也請過西席，讀過幾日書，知曉些讀書人的習性。這些寒窗苦讀的學子，大多家境尋常，甚至貧寒，每月束修、筆墨紙硯已是沉重負擔，用于飲食的花銷自然能省則省。他們往往清高自持，不喜市井油膩，腸胃也多半嬌弱，受不得那些重油重鹽的粗劣吃食。

而她的“安食鋪”，賣的正是清淡實在的粥餅和爽口的腌菜。粥是五谷雜糧熬煮，養胃暖心；餅是粗糧烤制，頂飽耐饑；腌菜干凈爽脆，最是下飯。價格又極低廉，一碗濃稠的雜糧粥不過一文錢，一個雜糧餅兩文錢，再配上點自家腌菜，三四文錢便能對付一頓飯食。

這對那些囊中羞澀、又講究些清靜口味的書生來說，豈不是正合適？

只是……他們為何不進來？是覺得這小店簡陋，配不上讀書人的身份？還是礙于面子，不愿與販夫走卒同堂進食？

沈微婉仔細觀察著。她發現，那幾個書生雖然目光渴望，腳步卻像是在地上生了根，始終不曾邁過街道。偶爾有書院的門房或穿著體面些的人路過，他們還會下意識地側過身，或假裝看別處，似乎有些難為情。

是了，是“面子”二字作祟。讀書人最重體面，即便腹中饑餓，也要維持那點清高的姿態，不愿輕易踏入這市井煙火氣過重的小店，怕失了身份，惹人笑話。

沈微婉放下手中的算盤，心中有了計較。她并非要強拉客人，但她看到了一個潛在的需求，一個或許能讓小店生意更加穩固、甚至帶來新氣象的契機。

她起身，走到門口，并非直接招呼，而是像是尋常整理門面一般，將門口那塊寫著粥餅價格的木牌，用干凈的抹布仔細擦拭了一遍，讓上面的字跡更加清晰。然后，她又轉身從店里搬出一個半人高的小矮幾，放在門邊不礙事的地方，上面擺了幾個擦得锃亮的闊口陶缽，里面分別盛著色澤誘人的紫蘇腌蘿卜、酸辣芥菜絲和醬香小黃瓜。這些都是她新近嘗試、口感尤其清爽開胃的品種。

她沒有吆喝，只是安靜地做著這些。但那些腌菜散發出的、不同于肉食油膩的、清新而勾人食欲的酸香味，卻隨著微風，裊裊地飄向了街道對面。

果然，那幾個書生的目光被吸引了過來。他們看著那干凈亮堂的矮幾，看著陶缽里水靈靈的腌菜，聞著那開胃的香氣，有人忍不住悄悄咽了口口水。