午后的陽光把艦隊街的石磚照得發亮，22號的老公雞酒館門口堆著一袋袋塞滿了麥芽的麻布口袋，幾個偷懶的印刷學徒正靠在麻袋邊抽煙閑聊。

《倫敦“老公雞酒館”招牌》

興許是這時候時間尚早，酒館內的客人并不算多，放眼望去到處都是空桌，酒館的橡木地板在陽光下泛著油光，幾只曬熱的蒼蠅繞著窗邊轉悠，時不時還會落在貼著價目表的小告示板上歇歇腳。

無所事事的酒保靠在柜臺邊，一邊打著哈欠一邊翻閱著中午送來的訂貨單，時不時再懶洋洋地沖著窗外喊一聲：“喬治，送三桶波特去圣詹姆士街16號，他們俱樂部的存貨喝得快見底了！”

《艦隊街的“老公雞酒館”餐廳》英國畫家菲利普?諾曼繪于1886年

咣啷！

厚重的門板在風中半開半合，戴著黑色禮帽、披著旅行斗篷的男人走了進來。

他剛剛摘下帽子，酒保便認出了這位老主顧，那是《英國佬》的亞瑟?黑斯廷斯先生。

酒保一見亞瑟，立刻挺了挺身子，把手上訂貨單放在一邊，笑著抬手打招呼。

“黑斯廷斯先生！”他從柜臺后頭探出半截身子：“我還以為您得等到圣誕節前，才肯從巴黎那邊回來呢！”

亞瑟摘下手套，順手將它拍在吧臺上：“沒辦法，我這不是想念艦隊街的灰塵了嘛。”

“您倒也真是……”酒保笑著回道：“您瞧瞧，倫敦的上流紳士哪個像您似的，這才剛到八月，就又往倫敦這鬼地方鉆的？”

“我也不想這么早回來，但是嘛……”亞瑟撇了撇嘴，看起來頗為無奈：“強尼，你也知道的，我在白廳還掛著職務呢。”

“那還不好解決？”酒保笑呵呵地開口道：“白廳的那些書記官，哪個敢說自己沒花錢找人代過班？我之前聽幾個《觀察家報》的記者和編輯說，其中還有不少吃空餉的，您和他們一比，那簡直勤勉的過分。”

“你說的那都是議會改革前的事了。”亞瑟半開玩笑道：“現在白廳查的比從前嚴多了，雖然我不排除其他部門可能還有人是這么干的，畢竟像是財政部、大法官廳之類的部門，薪水都是動輒兩百鎊起步的。但是在內務部，尤其是警務系統，舍得花錢找人代班的掰著手指頭也數不出來幾個。”

“或許吧。”酒保聳了聳肩，笑著打趣道：“但是您肯定屬于手指頭當中的一個。”

亞瑟淡淡一笑，倒也沒有出聲反駁，算是默認了。

不過，雖然他是警務系統當中少有的幾位出得起錢請人代班的事務官，可對于亞瑟來說，這不是花不花得起錢的問題，而是舍不舍得放下權力的問題。

自1829年加入蘇格蘭場以來，他一直追求的不就是能把警務系統牢牢握在手里嗎？

現如今，他的夢想終于實現了，哪兒有拱手讓出，交給別人享受的道理？

他看了眼門可羅雀的酒館，開口問了句：“迪茲來了嗎？”

“您是來找迪斯雷利先生的？”酒保一拍腦袋，大笑著開口道：“我早該想到的，他來老公雞總不會是為了尋個清靜地方看書的。您順著樓梯去樓上吧，他在那間你們《英國佬》的專屬包廂坐著呢。”

亞瑟點了點頭，重新扣上帽子：“那我就上去了。”

“您慢走。”酒保朝他抬了抬下巴：“您和迪斯雷利先生稍等，消暑的啤酒待會兒就到。”

亞瑟輕聲道了句謝，轉身朝樓梯走去。

通往二樓的木梯有些陳舊，每踩一步便發出輕微的咯吱聲。

他走了沒幾步，便看見有一個包廂的門正虛掩著，門板上還貼著一張略顯褪色的小紙條，上頭寫著――《英國佬》專屬會談室?非請勿入。

下頭不知道什么人還幫忙潦草地補了一句――除非你是帶著丑聞來的。

亞瑟抬手輕輕敲了兩下門，沒等里面的人回應，便推門走了進去。

包廂不大，但卻勝在私密安靜。

兩扇斜角天窗灑下柔和光線，一張舊書桌被擺在窗下，桌上攤著幾份報紙和一疊剛寫完的手稿。

馬甲敞著一顆扣子的迪斯雷利正斜靠在椅背上，腳擱在桌子上，叼著雪茄吞云吐霧。

“我親愛的亞瑟，你總算肯回來了。”迪斯雷利放下手中的稿子：“我還以為你是在巴黎談得太順利，所以打算順便把法蘭西的歌劇院一并收購了。”

亞瑟脫下帽子，把外套搭在椅背上：“本杰明，至于這么挖苦我嗎？我是去巴黎出差的，至于吃喝嫖賭的任務，那主要是由埃爾德和亞歷山大負責的。”

“那你就沒跟著沾沾光？”

“偶爾吧。”

“那不就行了？”迪斯雷利翻了個白眼：“你、卡特先生、查爾斯、阿爾弗雷德等等，你們這幫家伙一到夏天全跑的沒了影兒，不是在巴黎鶯歌燕舞，就是在布萊頓享受海濱生活。可我呢？我只能陷在滿是油墨味的選票堆里和輝格黨人肉搏。”