墨爾本子爵聽到她堅定的回答，微微一怔，但隨即收斂笑意，神情肅然。

他向維多利亞深深鞠了一躬，隨后起身告退：“那么，陛下，愿上帝賜您勇氣與智慧。”

維多利亞輕輕點頭，沒有再多說。

她喚來守候在門前的萊岑，將那三封寫好的信箋交給她，再次確認時間道：“現在是九點一刻？”

“是的，陛下。”

“請為我準備好那套黑色長裙和珍珠耳墜。”

萊岑聞略顯驚訝：“不是這套深藍禮裙？”

“不是。”維多利亞的語氣平靜，不容置疑道：“我要穿得和我昨天說的一樣。”

維多利亞很快就換好了衣裝，黑裙曳地，鬢發簡潔，一如昨日夢中。

她站在鏡前，看著鏡中的自己，輕聲自語道：“我可以一個人下樓。”

在她的身后，萊岑默默地攏了攏她的披肩，什么也沒有說。

……

當維多利亞穿過熟悉的走廊時，陽光正從肯辛頓宮西側的窗欞間傾瀉進來，在紅毯上投下斑駁的光影。

亞瑟就站在轉角處，像課間休息時那樣，筆直地站著等她。

黑色的燕尾服，劍柄打磨發亮的佩劍，神色平靜，不聲不響。

“您準備好了嗎，陛下？”

維多利亞點了點頭。

亞瑟沒有再說話。

他只是輕輕向她鞠了一躬，退后一步，目送著她踏上那段熟悉而陡峭的樓梯，緊隨其后。

那是通往紅色會客廳的旋轉樓梯。

她記得很小的時候，每當她站在這段樓梯口，母親都會喚來侍女扶著她下樓，而康羅伊更是不止一次嚴厲訓斥過女仆。哪怕她自己不小心滑了一跤，也會遭到嚴懲。

所有人都覺得她那條膝蓋不好的腿不該承受這樣的階梯，她是個玻璃做的小公主。

但今天，她一步一步地走了下去。每一層踏板都比記憶中更堅實，每一次腳步都像是在擊碎過去的桎梏。

沒有人握著她的手，沒有人攙扶她。

她知道，樓下那扇朱紅色的門后，正聚集著這個王國最年長、最有權勢、最慣于輕蔑新君主的一群人。

政壇的老狐貍、王黨的鷹犬、白廳的石像鬼們，甚至還有樞密院書記官查爾斯?格雷維爾那樣向來喜歡陰陽怪氣宮闈之事的專業毒舌。

她曾在無數次偷聽到茶會中女官們模仿的他們的冷嘲熱諷。

“她不過是個小姑娘。”

“她該哭鼻子啦。”

“連高跟鞋都踩不穩，怎么統治一個帝國？”

可她今天不是要回應這群人。

而是要統治這群人。

門口的肯辛頓宮侍從見到她獨自走來，眼中閃過一絲的驚訝，但隨即像是意識到了什么，趕忙低頭行禮，雙手推開紅色大門。

紅色會客廳的燈光全部點亮，混合著透過高大拱窗潑灑進來的陽光，將整個廳堂染上溫暖的金紅色調。層層疊疊的天鵝絨窗簾、鍍金椅背、橡木護墻與銀制燭臺，宛如昨日舊夢。

她踏進去的那一刻，屋中上百雙目光幾乎齊刷刷地望向她。

一個身材纖巧、皮膚白皙的年輕女孩，像是只有十五歲的模樣，穿著黑色長裙，梳著簡單的發式，她的面容富有光澤，看起來很干凈，這是所有人對她的第一印象。

但她看起來很冷靜，步伐沉穩，沒有女官陪伴，沒有母親牽手，也沒有康羅伊在背后撐場，不像是尋常的貴族小姐，看起來非同尋常，這是所有人接下來的評價。

她只是獨自走來，獨自走到那張刻有王室徽章的紅絲絨椅前，獨自坐下。

坐下的瞬間，整個房間鴉雀無聲，靜得出奇，所有人都屏住了呼吸，等著她開口說話。

維多利亞靜靜地站起，挺直脊背，環視四周。

陽光打在她耳側那顆珍珠耳墜上，反出一絲幽光。

她展開手中的羊皮紙，聲音清澈、明亮、不帶絲毫顫音：

“我，亞歷山德麗娜?維多利亞，蒙全能上帝之恩典，繼位為大不列顛及愛爾蘭聯合王國女王，基督信仰之捍衛者……”

(本章完)_c