維多利亞大病初愈，剛剛能下床活動的時候，不論是早上還是晚上，都能在窗邊的煤氣燈柱附近看到幾個戴著大檐帽的熟臉。他們偶爾發現窗邊的維多利亞，還會笑著脫帽向她招手。

康羅伊對此當然是惱羞成怒。他數次質問治安官墨菲，為什么要讓這些身份可疑的人在阿爾比恩別墅附近盤桓，把整個肯辛頓宮鬧得像軍營似的。可是說歸說罵歸罵，康羅伊心里也明白，這幫人如果真心想守在門外，自己是攔不住的。

因為不止治安官墨菲，就連肯辛頓宮的侍從和女官們都開始對外面的情況裝聾作啞了。

像是肯特公爵夫人的侍從武官、約克大主教的小兒子弗朗西斯?維納布爾斯-弗農-哈考特上校，康羅伊就發現了這家伙居然在傍晚時分偷偷摸摸的跑去與亞瑟喝酒。更令人震驚的是，利物浦伯爵的大女兒凱瑟琳?詹金森小姐為了替哈考特上校辯護，也站到了亞瑟?黑斯廷斯這個小人那一邊。

但這一切還不是最可氣的，最可氣的地方在于，哈考特上校與詹金森小姐最后竟然借著這件事互相表明了心意，這段私下里秘密進行的宮闈之戀忽然擺在了明面上。

他們的父親，約克大主教和利物浦伯爵在得知消息后，都對這樁婚事非常滿意，所以兩個老頭便在兒女從拉姆斯蓋特回來之后迅速敲定了婚事。

這對新婚夫婦上個月剛剛辦完婚禮，而亞瑟?黑斯廷斯爵士作為男女雙方的好友自然受邀出席。

不過，遺憾的是，康羅伊身為肯辛頓宮的大總管，兩位新人日常工作的上級，居然沒有收到婚禮邀請。

康羅伊一想到那場婚禮，心口就像被石頭壓著似的。

倫敦的社交圈幾乎都在談論哈考特上校與詹金森小姐的佳偶天成，而自己卻連請柬都沒見到。

更令他惱火的是，亞瑟?黑斯廷斯不僅在場，還與新郎新娘把酒歡，甚至在利物浦伯爵與約克大主教的祝詞之后，還被特意點名感謝。

“那個卑賤的家伙。”

康羅伊在心里咬牙切齒。

他怎么都想不明白，一個出身貧寒、半路才被勛封的警務秘書，憑什么能與大主教和伯爵并肩而坐，憑什么能在婚禮上大搖大擺地受禮？

自己為之奮斗了一輩子的地位，在亞瑟?黑斯廷斯那里，好像得來全都不費吹灰之力。

可偏偏，就在此刻，他與亞瑟面對面而立。

屋內一瞬間安靜下來，張伯倫勛爵不動聲色地端詳著兩人，像是在等著誰先開口。

康羅伊最終還是壓下了怒火，他很清楚，在這個場合不能失態。

他把手背在身后，聲音刻意放緩：“雖然把信交到公主殿下手上是國王陛下的旨意，但是，亞瑟爵士，把信交給我……不，交給公爵夫人，和交給公主殿下，難道有什么不一樣的地方嗎？以您現如今的地位，應該沒必要較這個真吧？我聽說，您上個月在某場婚禮上可是頗為風光啊！”

亞瑟根本懶得理會康羅伊的挑釁：“約翰爵士，這上面蓋的不是我的印，也不是公爵夫人的印，而是國王陛下的。如果是國王陛下問起，您要我如何回答？難道說因為我在某場婚禮上頗為風光，所以我就隨手把信轉交給別人了？”

張伯倫勛爵聞差點笑出聲，他忍不住低低咳嗽一聲，強行掩飾了過去。

康羅伊臉上笑容一僵，旋即又擠了回去。他很想抬高聲調反駁，卻又怕真的與亞瑟在眾人面前爭吵，丟掉自己最后的體面。

他只得冷哼一聲：“爵士果然口才不凡，難怪連利物浦伯爵府上的小姐都把您奉為座上賓。”

亞瑟像是沒聽見諷刺，仍舊平靜如初：“爵士過獎了。賓客與否，那是新人的心意。至于這封信，是國王陛下的心意。兩者相比，孰輕孰重，您應該比我更清楚。這英倫三島117個郡壓在您的手里，您接得住嗎？”

康羅伊被亞瑟一眼看的背脊發緊，他仿佛又想起了拉姆斯蓋特的那一夜。

更令人難堪的是，他能感覺到張伯倫勛爵那雙眼睛正若有若無地注視著自己，仿佛隨時準備把這場暗斗當作笑料帶回圣詹姆士宮。

屋里的氣氛正陷入僵硬，門外忽然傳來一陣輕輕的腳步聲。

玫瑰廳的門被人從里面推開，伴隨著書頁合攏的聲響。

維多利亞出現在門口。

她穿著一身素淡的晨裙，臉色看起來還有些蒼白，去年因為患病而稀疏的長發，現在看起來又濃密了不少。

她直直地望向屋里，那目光落在亞瑟手里的信封上時，明顯閃過一絲急切，但很快就被她收了回去。

維多利亞剛才站在門外早就把事情聽了個七七八八，但此時卻又不得不裝出一副不知情的模樣：“亞瑟爵士？有什么事嗎？”

維多利亞話音未落，肯特公爵夫人已然皺起眉頭：“德麗娜！你這個時候應該在上課，怎么可以隨意走出來？！”

維多利亞怔了一下，唇瓣抿得緊緊的。她本能地想要低下頭，但目光卻又不受控制地瞥向亞瑟手里的信封。

張伯倫勛爵眼角一動，立刻站起身來，滿臉恭敬的開口道：“殿下，容我冒昧，維多利亞殿下出現在這里，正是時候。國王陛下囑托，務必由我與亞瑟爵士把親筆信交到公主殿下手中，確保她親自過目。”

這話一出，等于當眾壓下了公爵夫人的訓斥。

公爵夫人的神情一滯，面色一瞬間漲得通紅。

她張了張口，似乎想要反駁，卻硬生生被“國王陛下”四個字噎住了，只得把手指攥進絲綢手套里，胸口起伏，半天沒再說出話。

康羅伊見狀想要緩和氣氛：“勛爵閣下，現在畢竟是上課時間。況且公主殿下年幼，處事還欠缺分寸，恐怕一時難以妥善回應……”

“恰恰相反。”亞瑟忽然開口道：“殿下不再是小女孩了。再過幾天，她就將年滿十八歲，成為可以獨立立誓的君主繼承人。如果她連一封國王的親筆信都不能獨自接過，那她將來又該如何接下這個王國？”

(本章完)_c