“不，不是，殿下，遠水救不了近火。”弗洛拉解釋道：“況且約翰?康羅伊爵士就算連夜趕回來了，還得花時間疏通關系呢，這根本來不及。您得就近在倫敦找一個靠得住并且能控得住場面的人。”

索菲亞公主用力點了點頭，她緊緊握住弗洛拉的雙手，就像是抓住了一根救命稻草：“我們……我們有這樣可以信賴的人嗎？”

“有的。”

“誰？”索菲亞公主幾乎是從沙發椅上彈了起來：“弗洛拉，是誰？”

弗洛拉?黑斯廷斯的聲音很輕，仿佛怕風一吹便會飄遠：“亞瑟?黑斯廷斯爵士。”

“亞瑟?黑斯廷斯……”索菲亞公主遲疑地念出這個名字，像是在回憶些什么：“你是說那個……那個教維多利亞寫莎士比亞十四行詩的人？”

“是的。”弗洛拉點頭道：“他還曾經擔任過蘇格蘭場的助理警監，如今是倫敦大學的教務長，更重要的是，他還是帝國出版公司的董事會主席，在艦隊街很有勢力。”

索菲亞神情一陣不安：“我……我見過他幾次，但不算了解。維多利亞好像對他挺尊敬，可他……他靠得住嗎？”

弗洛拉微微一頓：“他是我的遠房表弟。”

索菲亞公主怔住了，仿佛一時沒明白這句話的分量。直到幾秒后，她才緩緩開口：“你說……亞瑟?黑斯廷斯爵士，是你的親戚？”

“遠房的。”弗洛拉輕聲補充道：“他屬于亨廷頓伯爵那一脈。”

索菲亞公主緊緊抓著弗洛拉的手：“你能……你能試試看嗎？去找他，求他……就說是我，求他……我已經沒有別的辦法了。你去告訴他，只要他能把這件事壓下去……讓艦隊街閉嘴，讓蘇格蘭場不立案，不開庭，不審判，不留案底，我什么都可以給他。金錢，地產，頭銜，收藏，騎士團的推薦名額，只要是我能做到的，哪怕是我做不到的，我也可以幫他爭取一下……”

然而弗洛拉卻輕輕搖了搖頭，語氣溫和地打斷了她：“殿下，您不必急著許諾這些。亞瑟?黑斯廷斯爵士，可不是那種一聽見金鎊聲響就會回頭的人。”

索菲亞焦慮的抬起頭：“可我還能給他什么呢？除了這些我什么都沒有。弗洛拉，你是在說，他可能不愿意來見我嗎？”

弗洛拉輕輕一笑，她安撫道：“我不確定他愿不愿意見公主，但如果您用母親的身份去見他，他肯定會來的。我的這位表弟一直對有勇氣承擔責任的人，有種特別的尊重。”

……

壁爐中的火焰劈啪作響，橘紅色的光映在天花板上，海德公園的夜風夾著細雨拍打著窗格。

剛從海軍部歸來，結束一天工作的三等書記官埃爾德?卡特先生把外套一甩，掛在了門邊的銅鉤上。

外面確實很冷，但是這并不妨礙這位上班沒幾天的新官僚，一邊哆嗦一邊沖著亞瑟抱怨道：“我真是受夠了海軍部！”

亞瑟放下紅茶杯，從報紙后探出臉：“何至于發這么大的火呢？埃爾德。”

“你簡直不知道我今天遭遇了什么。”埃爾德來到桌前倒了杯利口酒，仰頭灌了下去：“我九點剛到海軍部，還沒焐熱椅子呢，就有個禿頭文官拿著一份上世紀的船只噸位表沖我嚷，卡特先生，您昨天下午沒把這一欄涂成淺灰色。我問他為什么非要淺灰色，結果你猜他怎么回答我的？他說，因為前任就是這么做的。”

亞瑟低頭抿了口紅茶：“聽上去他們對傳統挺忠誠的。”

“忠誠個屁！”埃爾德翻了個白眼：“海軍部里的工作成天就是為了這點雞毛蒜皮的事情扯皮，他們根本不知道什么叫做辦事效率。”

亞瑟打了個哈欠：“海軍部的上班時間是朝九晚五，然而大部分人下午三點就到家了，你居然說他們辦事沒效率？得了吧，埃爾德，別掙扎了，等你哪天能熟練運用‘我們正在研究’和‘目前尚無定論’來糊弄上司的時候，你就算合格了。”

“我已經在這么干了。”埃爾德憤憤的拉開椅子一屁股坐下：“我下午吃完了飯就在四處串辦公室，只有傻子才會老老實實坐在位置上干活兒呢！”

“你說得沒錯，埃爾德。”亞瑟伸了個懶腰：“坐在工位上干活的人，往往升不上去。而串辦公室的人嘛，起碼能混個臉熟。但這也不是說，你就真的一點工作都不需要做了，而是要分清楚孰輕孰重。人的精力是有限的，工作則是做不完的。你在海軍部見到的那些檔案，噸位表、航行手冊、補給方案，那些都不重要。重要的是，你要知道誰在看、誰不看、誰在改、誰在拖，誰在會議上大談改革，私下里卻在往改革議題里塞私貨……”

亞瑟話音未落，門廳那邊忽然響起一陣咔噠咔噠的金屬連桿聲，仿佛有人在輕輕敲擊銅質栓環，回音在風雨間若隱若現。

亞瑟微微皺眉，側頭聽了片刻。

“你家的門鈴該上油了。”埃爾德嘖了一聲：“聽起來就跟碼頭上絞纜繩的起重輪似的。不過，這種鬼天氣，誰還會上門呢？郵遞員？還是送報紙的報童？”

“是啊，是誰呢？”亞瑟抿了一口紅茶，微微一笑道：“你也知道今晚不該有人來的。”

沒過一會兒，只聽咔噠一聲開門聲，緊接著便聽見女仆貝姬的腳步聲由遠及近。

她系著藍白條紋的圍裙，頭上還戴著剛熨過的頭巾，神情略顯緊張。

“爵士，肯辛頓宮來人，說是……說是有急事，要見您。”

(本章完)_c