拂曉尚未完全喚醒倫敦的街道，朦朧的晨霧還纏繞在窗欞與瓦檐之間。

清晨5點，夜色正在漸漸褪去，位于蘭開斯特門15號的這座巴洛克式聯排別墅里，女仆貝姬剛剛起床。

她先是伸了個懶腰，隨后利落的像是往常那樣換上家政裙，裹緊披肩，揉著惺忪睡眼走下樓，準備像往常那樣在天亮之前洗凈灶臺、將晨間的麥粥煮好。

但當她拐進樓梯轉角時，卻忽然止住了腳步，一樓的餐廳，燈竟然還亮著。

這在平日是極不尋常的。

亞瑟?黑斯廷斯爵士的行事作風向來嚴謹，即便是夜晚回來得再晚，也總會親手熄燈。

而此刻，那盞掛在房梁下方、以鯨油照明的玻璃吊燈，竟然還泛著一圈溫吞的燈光，照得樓梯一隅都染上了微黃。

“該不會……是進了賊？”

貝姬下意識地提起裙擺，悄聲踮起腳尖退回樓上，抓起二樓角落里那把用來打蜘蛛網的長柄掃帚，躡手躡腳地重新走了下去。

她輕輕繞過門廊的雕花屏風，靠近餐廳那扇虛掩的門。

然而，門后卻聽不見什么竊竊私語，也沒有翻箱倒柜之聲，只有羽毛筆在紙面上滑動的輕微沙沙，以及時不時響起的一聲沉重嘆息。

貝姬探出頭去，只見她的主家正獨坐于桌前，整個人像一塊石像般僵坐在那把胡桃木椅子上。

他身上的外套還沒脫下，領巾也松垮地掛著，就連頭發也揉的亂糟糟的，眼睛里爬滿了血絲，仿佛一夜都未曾合眼。

餐桌上攤著一本厚重的筆記本，邊上堆疊著幾份裝訂好的大部頭的法律條文和法學著作，有的頁角已經卷起，顯示出反復翻閱的痕跡。遠遠望去，依稀只能看見幾個模糊的標題：《1772年王室婚姻法》《王位繼承法》《王室成員與平民通婚之先例》……

貝姬對此瞠目結舌，她幾乎認不出眼前這個人了。

亞瑟?黑斯廷斯爵士向來儀表從容、云淡風輕，哪怕是在家的時候，也一向注意維持他的紳士風度與外在形象，她還是頭回知道亞瑟爵士原來還有這副造型。

貝姬猶豫了一下，但最終還是推開了門：“爵士……您還沒休息？是生意上出了什么問題嗎？”

亞瑟仿佛沒有聽見，他怔怔地望著餐桌上的燭火，眼神都有些渙散了。

“爵士？”貝姬又叫了一聲。

亞瑟這才如夢初醒，他扭頭看向貝姬，又望了眼窗外：“啊……都早上了？”

亞瑟的語氣中帶著一絲茫然，但沒過多久，他好像終于察覺到了自己的模樣不甚體面，下意識地抬手理了理亂發，然而當手滑到頭頂時卻頓住了，仿佛又被某個沉重的念頭絆住了理頭發的動作。

貝姬看見他這副模樣，忍不住輕輕將手中的掃帚放到墻角，上前幾步輕聲問道：“您這一夜都沒合眼，到底是遇上什么事了？”

“沒什么。”亞瑟喃喃自語道：“一些突如其來的變故，把我的計劃給打亂了。”

貝姬皺起了眉頭：“又是《布萊克伍德》？他們又寫您什么了？我早就說過，那群整天窩在墨水堆里、滿嘴酸話的小人，遲早會被自己的口水嗆死！上次他們編排您，說您是什么‘披著外套的魔鬼’，還說您在俄國的時候‘瘋病癥狀有所加重’，但依我看啊，他們才是真正想不明白上帝與人心的人呢！”

說到這兒，她眼睛一瞪，語氣愈發不客氣：“我昨天才在面包店門口聽見人說，《布萊克伍德》今年銷量還不如《家政雜志》。真是報應！我要是認識他們的編輯，早把他一腦袋摁進壁爐里去，看他以后還敢不敢在背后編排您了。”

聽見貝姬氣鼓鼓地為自己鳴不平，亞瑟原本緊繃的面孔上終于浮現出一絲苦笑：“不，貝姬，那倒不至于。而且，這次也不是《布萊克伍德》惹我不高興的。”

貝姬一愣：“那是《泰晤士報》？不對，《泰晤士報》去年不是才剛登過您在金十字車站破案的專訪嗎？那記者叫朗沃斯，對吧？他上次還說您是……”

“也不是《泰晤士報》。”亞瑟輕聲打斷她：“如果您要說是哪個公司的話，好吧，是東印度公司。”

貝姬顯然沒料到會是這個答案，她半張著嘴，愣了一兩秒，才遲疑著重復了一遍：“東印度公司？他們怎么了？他們不是賣香料和茶葉的嗎？您跟他們能有什么來往？”

“你分析的很有道理，我確實和東印度公司沒什么來往。”亞瑟苦惱的揉了揉臉：“但架不住其中總有那么一兩個混蛋陰差陽錯的想要壞我的好事情，或者，這么說也不準確，更恰當的說法是某位東印度公司董事的孫輩。罷了，你還是別問了，讓我一個人靜靜……”

貝姬一時聽得云里霧里，但她聽家政協會里那些資深女管家們說，對待雇主的煩心事不宜追問太多，尤其是當亞瑟爵士的眉心已經皺得能夾死一只跳蚤的時候。

她安靜地站了一會兒，隨即輕輕轉身往廚房走去，一邊走還一邊小聲嘀咕：“東印度公司？董事的孫子？聽著就不是什么好惹的主兒。為什么全世界的麻煩事都非得往爵士這兒堆……”

片刻后，廚房傳來輕微的爐火響動和瓷壺碰撞聲。不多時，餐廳那扇門被再次推開，貝姬端著一只小托盤走了進來，托盤上擺著一壺新煮的紅茶和一小碟微烤過的牛油吐司。

她小心翼翼地把托盤放在亞瑟身側的茶幾上，帶著點絮叨，又帶著一點親人般的心疼：“我沒動用您的普洱磚，那東西煮起來太麻煩。就隨手烤了點面包，配的是休特先生寄來的新茶，您上回說味道還算干凈。”

亞瑟怔了一下，低頭望向那杯剛倒滿的熱茶，水汽在昏黃燈光下裊裊升起，然而他滿腦子都是關于維多利亞和埃爾芬斯通勛爵之間的事情。

正如亞瑟方才所，埃爾芬斯通勛爵是某位東印度公司董事的兒子。

或者，更準確的說，他是前東印度公司董事會主席威廉?富勒頓-埃爾芬斯通和海軍上將、第一代基思子爵喬治?基思-埃爾芬斯通的侄孫子。

而他的父親老約翰?埃爾芬斯通，則是陸軍中將。

除此之外，他還有幾個名氣頗大的堂叔，比如參加過滑鐵盧戰役、擔任過喬治四世副官的威廉?喬治?基思-埃爾芬斯通上校，以及東印度公司駐廣州首席代表約翰?富勒頓-埃爾芬斯通。

至于埃爾芬斯通勛爵本人，其實也算是英國政壇的一位后起之秀。