酉時正刻，紫禁城鐘樓悠遠渾厚的鐘聲穿透暮色宣告著殿試的終結。

“時辰到——！”

司禮監秉筆太監孫敬尖亮的聲音響起。

“眾貢士——擱筆——！”

命令下達，幾乎是同時，侍立在殿內各處的太監們立刻行動起來。

底下三百余名貢士的反應各不相同。

有人長長吁出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，整個人幾乎虛脫般軟下來。

有人則面露不甘與遺憾，嘴唇囁嚅著，卻不敢再落下一筆。

江停早就擱筆沒動了，這會兒時辰到了，她也沒什么表情變化。

她整理好筆硯，又將試卷輕輕撫平，動作不見絲毫忙亂。

太監們面無表情，動作卻訓練有素，利落地依次收走每一份試卷。

他們小心地避免觸碰未干的墨跡，將試卷整齊疊放，然后快步走向前方的讀卷官席位。

試卷被收走后，貢士們依舊不能離去，需原地肅立，等待接下來的流程。

許多人忍不住偷偷活動著僵硬的手腕和脖頸，眼神不由自主地追隨著那些被收走的試卷。

讀卷官們此時也打起了精神。

李仁德與其他幾位大學士、尚書正襟危坐，看著太監們將收上來試卷初步整理。

雖然正式的閱卷要從明日清晨才開始，但他們此刻的目光已然帶上了審視的意味，偶爾會對某一份字跡特別工整或篇幅驚人的試卷投去短暫的一瞥。

監試御史們則沉默地觀察著，直至最后一份試卷被安全帶走。

高踞御座之上的周景昭也抬起了頭，看向了考場。

殿試的主考官雖然是天子，但一般天子只會在最開始的時候說兩句話，昭示一下天子權威，之后便會離開，重視人才培養的天子會選擇巡視一下，但也不會待一整天。

周景昭便是后者，處理完公務，他又掐著時間回來了一趟。

待到所有試卷收取完畢，孫敬再次上前，高聲道：“貢士們稍安，靜候陛下訓示！”

殿內頓時又恢復了一片寂靜，所有學子重新垂首躬身，屏息凝神。

周景昭緩緩起身，目光掃過下方黑壓壓的人群，沉靜開口，聲音在空曠的大殿中回蕩：

“眾卿辛苦了。”

“答卷已畢，望爾等歸去靜候佳音。”

“望爾等將來無論身居何位，皆能不忘今日初心，牢記‘上不負君恩，下不辱清議’之問，勤勉王事，匡扶社稷。”

“謹遵陛下教誨！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”眾貢士齊聲應答，疲憊褪去滿是激動與敬畏。

“散了吧。”周景昭輕輕一揮袖袍。

儀式終于結束。