繞武英殿內，燭火搖曳，映照著朱元璋沉郁的面容。
怒斥過呂氏后，這位鐵血帝王此刻已無半分批閱奏折的興致，指尖無意識地摩挲著御案上的玉鎮紙，眉頭緊鎖，思緒翻涌。
呂氏那點心思，朱元璋如何能看不透？
無非是想插手朱允熥的婚事，把他的枕邊人變成她安插的眼線，好牢牢拿捏住這位吳王。
若是從前，他或許會默許——畢竟那時他心中的儲君人選是朱允炆，呂氏作為朱允炆的生母，這般為兒子籌謀，有手段、有心計，倒不算壞事，替朱允熥安排婚事也屬情理之中。
可如今時移世易，朱允熥變了，他朱元璋的心思，也早已悄然轉變。
這段時日以來，朱允熥的種種表現，從改良燧發槍、研制復合弓，到今日驚鴻一瞥的精鹽之法，樁樁件件都讓老朱眼前一亮，早已讓這位皇孫在他心中占據了重要分量。
如今的朱允熥，已是大明儲君的有力競爭者，甚至在朱元璋心底的天平上，隱隱已壓過了朱允炆。
也正因如此，朱元璋絕不容許呂氏這般算計朱允熥。
若將來朱允熥真能繼承大統，卻被呂氏一個婦人掣肘壓制，于國于民，都是天大的禍患。
所以他才會嚴詞駁回呂氏的請求，朱允熥的妃嬪人選，只能由他這個大明天子親自定奪，輪不到呂氏置喙。
呂氏雖是朱允熥名義上的母妃，從前或許有這個資格，但今時不同往日，朱允熥的地位早已今非昔比——他可以在能力、才學、手段上不及朱允炆，卻絕不能在婚姻大事上被人玩弄于股掌！
深吸一口氣，朱元璋強壓下心中的不悅，目光轉向立在殿角、始終如木雕泥塑般沉默的大太監劉和，沉聲道：“去，傳吳王進宮……”
劉和眼神微動，躬身便要領命，可朱元璋卻忽然擺了擺手，語氣中多了幾分不易察覺的柔和：“罷了，明日再說吧。今日天色已晚，別再折騰他小子了。”
“是。”劉和心中暗嘆——陛下對吳王越來越恩寵了。
他恭敬應下，收回了剛要邁出的腳步。
一提起朱允熥，朱元璋腦海中便浮現出那精巧的燧發槍、威力十足的復合弓，還有今日讓他震撼不已的精鹽提取之法，方才的郁氣頓時消散了大半，面容也漸漸恢復了平靜。
不管怎么說，他有了一個如此出色的孫子，甚至……足以成為大明的繼承者！
可就在朱元璋心緒稍緩之際，殿外忽然傳來一聲帶著顫音的稟報：
“孫兒朱允炆，求見皇爺爺！”
朱元璋微微挑眉，隨即眸中閃過一絲了然。
一旁的劉和也沒有動彈，只是垂首靜立，等候陛下的旨意——獻王此刻前來，用意再明顯不過，定然是呂氏知道自己觸怒了陛下，想讓兒子來求情。
而事實也是如此。
殿外被母親呂氏強逼著來的朱允炆，此刻正處在極度的忐忑之中，手掌反復握緊又松開，掌心已滿是冷汗。
其實他心中也是無奈與幽怨的：早上才在文華殿因問政失誤被皇爺爺訓斥，傍晚母親又撞上去挨了一頓罵，這簡直是雪上加霜，倒霉透頂！
朱允炆本不想來——他是真的怕了皇爺爺那威嚴的眼神。
可呂氏用近乎逼迫的目光盯著他，撂下一句狠話：“你今日若不去向你皇爺爺認錯求情，你的儲君之位遲早要拱手讓人，到時候只會一敗涂地！”
話都說到這份上，朱允炆別無選擇，只能硬著頭皮來了。
可他的求見聲傳出許久，殿內卻遲遲沒有回應，這讓他的心一點點往下沉：皇爺爺是不是對自己徹底不滿了？是不是已經失望了？難道真的要放棄自己，轉而選擇朱允熥了？
這短暫的等待，對朱允炆而，卻像是熬過了一生最煎熬的時光。
殿內的朱元璋，自然清楚朱允炆的來意，也在斟酌著要不要見他。
過了好一會兒，他才興致缺缺地擺了擺手：“帶獻王進來吧。”
罷了，呂氏再怎么算計，終究是為了自己的兒子，情有可原，況且也沒造成什么大禍，又被自己嚴厲警告過，想來往后會安分些。
再者，呂氏有錯，朱允炆卻是無辜的，不管怎樣，這孩子也是他曾經最疼愛的孫子。
如今雖將更多的關注給了朱允熥，但對朱允炆的疼愛，也并未全然消失。
若是今日不見他，這孩子怕是要徹夜難眠了。
劉和應聲而出，快步走到殿外，引著朱允炆進了殿。
終于得到回應的朱允炆，重重吐出一口濁氣——還好，皇爺爺還愿意見自己，事情或許沒那么糟。
他剛要開口，想替母親解釋今日的過錯，卻被朱元璋率先打斷：
“好了，那些事不必再提。允炆，你還有其他事要跟咱說嗎？”
朱允炆到了嘴邊的話瞬間卡住，咽了回去，半晌才支支吾吾地說道：“孫兒……孫兒就是想來陪皇爺爺說說話，叮囑皇爺爺別熬夜，該適當歇息了。”
他實在想不出別的理由，只能勉強套了句孝順的話。
朱元璋自然聽出了這話的敷衍，深深看了他一眼，便擺了擺手：“咱知道了。你要是沒事，就回去吧。”
頓了頓，他又補充了一句：“之前責罵你母妃的事，與你無關，你不必多想。”
朱允炆聞，心中又是欣喜又是失落——欣喜的是皇爺爺確實沒有繼續追究的意思，失落的是，皇爺爺似乎對自己生分了，遠沒有從前那般親近了。
他深吸一口氣，恭敬地行了一禮：“孫兒謝皇爺爺恩典。孫兒告辭，皇爺爺多保重身體。”
說罷，便低著頭，轉身退出了武英殿。
朱元璋凝視著他的背影，直到那身影徹底消失在殿門口，才輕輕搖了搖頭，低聲感嘆：“仁義孝順是不假，可太過軟弱，沒什么主見，終究難成大器啊！”
一旁靜立的劉和，聽到這話，心中頓時一震，卻又覺得合情合理——有吳王朱允熥這般珠玉在前，獻王近來的表現，確實差了太多。
更重要的是，獻王身后有不少智囊相助，卻一次次敗給朱允熥，這實在是……能力上的問題！
這一刻，劉和不由想起了當初在朝堂上，朱允熥當著文武百官的面說出的那句話：“二哥朱允炆不是人品有問題，而是能力有問題，當不起皇帝位！”
如今再回想起來，這話似乎真的沒錯。
劉和心中唏噓不已，卻并不覺得可惜——吳王朱允熥，或許才是大明儲君的最佳人選。
甚至連他自己，也在不知不覺間偏向了朱允熥，覺得這大統，就該由吳王來繼承。
沒辦法，誰讓朱允熥待他這個老太監，是真的把他當“人”來看待呢？
朱元璋說完那句話后，余光一直留意著身旁的劉和。
見他雖面色平靜，眼神卻有細微的變化，心中便對他的心思有了幾分猜測，不由瞇起眼睛，突然問道：“你是不是也覺得，冊封吳王為皇太孫，最為合適？”
“呃……”劉和被這話嚇了一跳，下意識地便想點頭，可話到嘴邊，卻猛然驚醒，瞬間嚇出一身冷汗，連忙低下頭，顫聲道：“奴婢不敢插手天家之事！陛下早年便立下規矩，太監不得干政，違者殺無赦，奴婢不敢忘！”
朱元璋的眼神卻驟然銳利起來，絲毫沒有放過他的意思，繼續追問道：“只是不敢，心里頭還是覺得吳王更適合當儲君，是不是？”
劉和“撲通”一聲跪倒在地，一個勁地磕頭，卻不敢多說一個字——這話無論怎么回答，都是錯的。
朱元璋見狀，不由搖了搖頭，語氣中帶著幾分索然無味：“罷了，一切都交給天意吧。是非勝負，皆由天定，能不能有那個命，就看他自己的造化了！”
說罷，他鋪開一張干凈的宣紙，提起狼毫筆，便自顧自地書寫起來。
跪了半晌的劉和，沒再聽到其他問罪的話語，這才稍稍松了口氣，緩緩起身。
他忍不住偷偷瞄了一眼朱元璋正在寫的內容，可這一眼，卻讓他瞳孔驟縮——宣紙最上方、正中央的位置，赫然寫著幾個大字：鹽稅改革之法！
僅僅一眼，劉和便不敢再看，生怕自己僭越了本分，惹來殺身之禍。
可他心中的震動，卻久久無法平息——他太清楚了，這朝堂，怕是又要掀起一場驚天巨變了！
自古以來，鹽稅改革便是國之大事，能成功的人寥寥無幾，往往改到一半便不得不半途而廢。
只因這背后牽扯的利益集團太多，阻礙太大，即便是當朝皇帝，想要推動鹽稅改革，也常常會遭遇重重阻力，最終鎩羽而歸。
陛下為何會突然做出這樣的決定？
難道與今日前往吳王府有關？
劉和心中思緒翻騰，卻不敢再多想。
朱元璋卻絲毫不在意他的心思，繼續專注地書寫著自己的計劃與目標。
他當然知道鹽稅改革困難重重，可如今他有了朱允熥這個成器的孫子，情況便截然不同了。
這一次的鹽稅改革，并非簡單地提高鹽稅，或是換一種收稅方式，而是要用一種全新的、顛覆性的技術，徹底改變大明如今的鹽稅格局。
朱元璋有十足的信心，這一次的鹽稅改革，定然能取得重大成功。
……
次日早朝，金鑾殿內文武百官齊聚，氣氛莊重。
朱元璋端坐于御座之上，目光掃過殿內眾人，沉聲道：
“今日早朝，咱有一事宣布——即日起，推行鹽稅改革！”
話音剛落，劉和便手持圣旨，上前一步，朗聲宣讀起來：