秋高氣爽惠風和暢。

金陵城的秋日白晝，總帶著幾分恰到好處的舒爽愜意。

陽光透過澄澈的天幕灑下，將秦淮河畔的酒樓染上一層暖金。

可此刻，臨河包廂內的氣氛卻與窗外的明媚格格不入。

秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣三位親王圍坐桌前，目光雖落在緩緩東流的秦淮河水之上，心思卻早已如河中波瀾般翻涌不定，絲毫沒有往日相邀消遣的閑適。

他們本以為，昨夜朱允熥一手掀起、幾乎波及整個戶部的驚天大案，已足夠讓他們對這位皇孫刮目相看，心中也早已繃起了凝重的弦。

可誰曾想，今日早朝上朱允熥的表現，竟再次讓滿朝文武、也讓他們這幾位心懷期許的親王大吃一驚。

要知道，這三人皆是朱元璋的親兒子，心中對儲君之位本就存有不甘，此番留在京城，便是想再做一番嘗試。

雖說《皇明祖訓》白紙黑字寫著“藩王回京后不得長久逗留京城，藩王之間更不可私下接觸”，但自從太子朱標離世后，朱元璋對這幾個兒子的態度明顯溫和了許多，也包容了許多。

這位年過花甲的老皇帝，心里比誰都清楚兒子們的心思，卻始終沒有點破，更沒有強行驅趕他們離京。

一來，他知道對這幾個兒子而，太子驟逝后儲位懸空，自己卻連競爭的機會都寥寥無幾，確實有些不公平；

二來，歲月不饒人，老朱自知余年無多，與兒子們見面的次數只會越來越少，能多聚一次便是一次。

也正因如此，他才默許了幾位年長親王繼續留在京城的請求。

可這份默許，卻沒能讓朱樉、朱棡、朱棣三人感到半分喜悅。

他們留在京城，不僅沒能離心中的目標更近一步，反而被朱允熥近日來的一系列操作徹底震懾住了——沒錯，是深入骨髓的震懾！

朱允熥這番翻手為云、覆手為雨的手段，實在讓人頭皮發麻：

前一刻還將戶部幾乎半數官員送入詔獄，后一刻便聯合皇帝對戶部尚書趙勉施以恩寵，一抑一揚之間，既肅清了官場亂象，又拉攏了朝中重臣。

這般手腕，哪里像個十五六歲的少年？

幾位身經百戰、在封地經營多年的藩王，都從中嗅到了濃濃的危機，心中滿是疑惑與不甘：

朱允熥小小年紀，究竟是從何處學來的這般能力與心智？

實在匪夷所思！

消息傳到秦淮河畔的酒樓，三人原本的消遣興致瞬間消散無蹤，每張臉上都籠罩著化不開的憂愁，只覺得自己離那至高無上的位置，正越來越遠。

沉默許久，燕王朱棣忽然猛地站起身，聲音中帶著幾分壓抑的沉悶：“二哥，三哥，今日便到此為止吧，弟弟先回府了！”

話音未落，不等朱樉與朱棡回應，他便轉身匆匆離去。

他是真的待不下去了。

昨夜還在王妃徐妙云的安慰下稍稍提振了士氣，可僅僅過了一夜，朱允熥的表現便再次給了他沉重一擊，讓他對這位皇侄生出了前所未有的危機感。

看著朱棣快步離去的背影，朱樉與朱棡對視一眼，眼中皆是無奈與凝重，隨后也各自拱手道別。

他們同樣需要回到府中，與智囊們細細商議，重新考量未來的路，更要琢磨清楚，該以何種態度面對如今勢頭正盛的朱允熥。

這一日，整個京城的各方勢力，都因朱允熥在朝堂上的驚艷表現，做出了截然不同的反應：

呂氏等人見朱允熥風頭正勁，心中焦急萬分，已然開始籌謀如何壓制這位勢頭迅猛的皇孫；

朱棣等年長藩王則危機感更甚，原本尚存的幾分希冀，在朱允熥的手段面前漸漸消散；

朝中各勛貴的反應則各不相同：支持朱允熥的藍玉、常茂、常森、常升、王弼、朱壽、張翼等人，得知消息后欣喜若狂，對朱允熥的表現更是贊不絕口。

若不是朱允熥早有交代，讓他們不可聚眾飲酒慶祝，不可在酒桌上胡亂語，務必保持低調，他們真想扛著禮炮、帶著煙花直奔吳王府，好好熱鬧一番；

而魏國公徐輝祖、曹國公李景隆、宋國公馮勝、潁國公傅友德、長興侯耿炳文、武定侯郭英等人，則更多是驚詫與疑惑。

他們反復思索著此事背后的深意，更在考量這場風波會對大明未來的儲君人選產生何種影響？

……

各方勢力的反應紛繁復雜，可作為這一切的始作俑者，朱允熥卻沒時間理會這些。

下朝之后，他第一時間找到了剛剛被赦免的戶部尚書趙勉，語氣溫和，態度謙和，絲毫沒有皇孫的架子：“趙尚書，讓你受苦了。本王在揭發此案之前，萬萬沒有想到事情會波及如此之廣，更沒料到會將你也牽連其中。若是早知道會這樣，本王定然不會用這般極端的辦法。”

說罷，他臉上露出幾分唏噓與悔恨，伸手拍了拍趙勉的肩膀，語氣誠懇：

“昨夜看到你也被牽連入獄，面臨生死危機，本王心中焦急萬分。

你們剛被錦衣衛押下去，本王便立刻向皇爺爺求情。

你也知道，皇爺爺此生最痛恨的便是貪官污吏，一開始他根本不愿放過任何人。

還好，皇爺爺沒有被怒火沖昏頭腦，在本王反復請求、不斷解釋你與此案無關，還列舉了你這些年的政績與才能后，他才勉強答應赦免你。”

話音落下，朱允熥露出一口潔白的牙齒，笑容燦爛而真誠：

“好在結局是好的，總算保下了趙尚書，本王也終于能心安了。

若是你真因這案子出了意外，本王定會陷入深深的自責，一輩子都無法釋懷。還好，這一切都沒有發生。”

趙勉看著眼前的朱允熥——他笑容溫和，說話輕聲細語，讓人如沐春風，將事情的來龍去脈娓娓道來。

趙勉抿了抿嘴，沉默片刻后，鄭重地拱手行禮：

“微臣趙勉，謝殿下救命之恩！殿下的恩情，對微臣而重如泰山。

往后殿下若有任何需要，只要微臣能辦到，定當竭盡全力，在所不辭！”

“哎，趙尚書這話就見外了。”朱允熥連忙擺了擺手，神色嚴肅，“本王救你，并非想讓你幫本王辦事，只是實在覺得你是被冤枉的，而且你為朝廷操勞多年，勞苦功高，不該落得這般下場。

當然，本王也確實想與趙尚書交個朋友，彼此之間多些往來，熟絡熟絡。

至于‘恩重如山’‘赴湯蹈火’之類的話，往后就不必再說了，本王不是那種挾恩圖報之人。”

看著朱允熥這番“滴水不漏”的表現，趙勉一時間竟不知該如何回應。

他沉吟片刻，才緩緩吐出一句話：“古所愿也，不敢請爾。”

“哈哈，這就對了！”朱允熥頓時爽朗大笑。

他心里清楚，救了趙勉一命，就想讓對方立刻對自己感恩戴德、赴湯蹈火，根本不現實。

趙勉并非愚笨之人，自己的意圖他定然能察覺一二。

若是表現得太過急切，反而會引起他的警惕，甚至適得其反。

他真正想做的，是與這些朝中柱石建立長久的信任，成為“很好很好的朋友”，而這需要細水長流，絕不能操之過急。

當即，朱允熥轉身對身后的兩位內侍吩咐道：

“你們兩個，護送趙尚書回府換洗休息。

想來昨夜在刑部大牢里，趙尚書定然沒休息好。”

“殿下，我們走了，您的安危……”其中一個小太監有些擔憂地開口，另一個也連連點頭，顯然不愿離開朱允熥身邊。

趙勉也連忙擺手推辭：“殿下不必如此費心，臣雖然有些疲累狼狽，但自己回家還是可以的，不敢勞煩內侍大人。”

朱允熥卻面色一板，目光落在兩位內侍身上，語氣帶著不容置疑的堅定：“廢什么話？讓你們送就送，本王的話不好使了嗎？

再說，本王待會兒要去見皇爺爺，稟報要事，在這皇宮之中，能有什么危險？

你們先把趙尚書送回去，再趕回來等著本王，不就行了？”

兩個小太監被他的語氣震懾，縮了縮脖子，連忙應聲“是”。

朱允熥這才重新露出笑容，看向趙勉，大手一揮：

“趙尚書，您就別推辭了。您是國家柱石，剛剛受了驚嚇，若是路上有個萬一，那對朝廷、對國家來說，都是巨大的損失。

這事就這么定了，不許再拒絕！”

趙勉深深看了朱允熥一眼，見他態度堅決，便也不再婉拒，點頭答應下來，隨后在兩位內侍的護送下離開了皇宮。

一路回到家中，趙勉剛進門，便看到妻子沐婉枝和兒女們滿臉驚慌、眼眶通紅地圍了上來。

看著家人擔憂的模樣，他心中對朱允熥的感激之情忽然變得濃烈起來。

在朝堂上時，他雖感激朱允熥的搭救，卻并未深思其中的分量；

可此刻見到家人，他才陡然驚覺：若是朱允熥沒有向皇帝求情赦免自己，自己一旦出事，妻子兒女該何去何從？