林小風的眉頭緊緊皺起，心不斷往下沉。一個陸鼎天已經足夠麻煩，像牛皮糖一樣甩不掉，現在竟然又牽扯出一個聽起來更加不好惹、權勢也更龐大的“火長老”！這簡直是剛出狼窩，又入虎穴！

“他……會怎么做？會直接對‘山海軒’下手嗎？”林小風強迫自己冷靜，追問關鍵。

“明槍易躲，暗箭難防。”古老頭目光銳利如鷹隼，掃過林小風略顯緊張的臉，“以他的身份和地位，或許不會直接動用下三濫的手段對你個人或這間小店怎么樣，那樣太掉價，也容易授人以柄。但他一定會用他最擅長、也最‘名正順’的方式，來打壓你，摧毀你在廚道上的信心和聲譽。如果老夫所料不差……”

古老頭的聲音壓低了幾分，帶著一種篤定的預意味：“一場你無法拒絕的、針對性的挑戰，很快就會到來。”

“挑戰？”林小風心中那不祥的預感越來越強烈。

“沒錯。一場精心策劃的，關于‘辣’的挑戰。”古老頭肯定地點點頭，語氣不容置疑，“他會派出他麾下最擅長運用辣味、精于川湘等地火爆菜系的高手，選擇一個公開的、能引起足夠關注的場合（比如某次美食盛會、或者直接在你‘山海軒’門口擺下擂臺），用你最不熟悉、或者說并非你核心優勢所在的‘辣’味，與你進行一場廚藝對決。一旦你輸了……”

古老頭頓了頓，眼中寒光一閃：“不僅‘山海軒’剛剛積累起來的‘求真味’的聲譽會遭受重創，更會在火長老心中坐實你‘不過是個有點小聰明、根基淺薄、不堪大用’的印象，后續的打壓只會變本加厲，更加無所顧忌。他甚至可能會以此為借口，聯合其他依附于他的勢力，強行插手，以‘技藝不精、辱沒食材’等名義，試圖奪取或毀掉你辛苦創立的‘山海’品牌！”

林小風的心徹底沉了下去，手腳都有些發涼。古老頭的分析，句句戳中要害！他自家事自己知，他的廚藝根基確實更偏向于淮揚菜的精致本味、粵菜的清鮮火候、魯菜的醇厚大氣，對于川湘等地追求極致刺激、酣暢淋漓的“辣”，雖有涉獵和研究，也能做出不錯的菜式，但絕非他最強的領域，更談不上有什么獨到創新的見解。用對方浸淫數十年、堪稱看家本領的強項，來攻擊自己相對的弱項，這無疑是一場極不對等、勝算渺茫的比賽！

“當然，你也可以選擇不接受挑戰。”古老頭看著他瞬間變得難看的臉色，語氣莫名地補充了一句，“但那樣的話，在很多人眼中，尤其是餐飲圈內那些見風使舵、捧高踩低的人看來，你便是怕了，怯了，未戰先屈。對于正在快速上升期、急需樹立強勢形象的‘山海’品牌而，這種‘不戰而敗’的污名，同樣是沉重的打擊，甚至會讓你失去很多潛在的支持者和合作伙伴。而且，以火長老那種得勢不饒人的作風，你越是退縮示弱，他越是會得寸進尺，變本加厲地擠壓你的生存空間。”

進退維谷！左右為難！

接受挑戰，勝算極低，很可能一敗涂地，品牌受損；不接受挑戰，則被視為怯懦，聲譽同樣受損，還會招致更猛烈的打壓。這簡直是一個死局！

林小風深吸一口氣，冰冷的空氣吸入肺腑，讓他混亂的思緒稍微清晰了一些。他強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉，分析著眼前的困境。他看向古老頭，這位看似置身事外、卻又在關鍵時刻點醒他的長老：“古老先生今夜特意告知我這些，是希望晚輩如何應對？還請先生指點迷津。”

古老頭深深地看了他一眼，那目光復雜難明，既有幾分欣賞，又有幾分考驗，更帶著一絲難以喻的深意：“老夫告訴你這些，其一，是念在你悟性不俗，心性尚可，是個廚道上難得的可造之材，不忍見你懵懂無知，便遭此劫難，半途夭折。其二嘛……”

他罕見地停頓了一下，聲音壓得更低，幾乎如同耳語，帶著一種仿佛觸及某種隱秘的復雜意味：“五味盟內部，也并非鐵板一塊。有人喜歡烈火烹油，追求極致的刺激與霸道的征服；有人則偏愛苦盡甘來，相信沉淀與內斂的力量。江湖風波惡，池魚難免遭殃，但有時，池魚若能看清方向，也未嘗不能借力……你，好自為之。”

說完這番意味深長、近乎明示卻又留有無限余地的話，古老頭不再多，如同他來時一樣，悄無聲息地轉過身，佝僂的身影在昏暗的燈光下微微晃動，很快便融入了廚房通往院子的通道陰影之中，消失不見，仿佛從未出現過。

廚房內，再次只剩下林小風一人，以及那口尚有余溫的砂鍋，和空氣中殘留的、一絲若有若無的、屬于古老頭特有的、帶著淡淡藥草苦味的氣息。

林小風站在原地，久久未動。心情沉重得像壓了一塊千斤巨石，復雜得如同打翻了五味瓶。

古老頭的認可和點撥，帶來了廚藝突破的巨大喜悅和明確的前進方向；但隨之而來的、關于“火長老”和“辣味挑戰”的嚴峻警告，卻像一片驟然聚集的、蘊含著雷霆風暴的巨大烏云，沉重地籠罩在“山海軒”和整個“山海”品牌的上空，預示著即將到來的、無法回避的狂風暴雨。

火長老……辣味的挑戰……五味盟內部的派系……

一個個關鍵詞在他腦海中盤旋、碰撞。他知道，真正的考驗，或許從現在起，才算是真正開始了。他必須盡快想出應對之策，否則，好不容易才有起色的“山海”事業，很可能在這場突如其來的風暴中，被撕得粉碎。

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