接下“味古軒”戰書后的一個月，“山海”小店進入了前所未有的備戰狀態。林小風并沒有因為對手強大而盲目研發復雜的新菜，他深知，在高手林立的比賽中，基本功、創意和對食材的理解往往比炫技更重要。他更多的是鞏固已有的招牌菜，同時針對比賽可能出現的命題，進行了一些思維拓展和適應性訓練。

小劉作為隨行學徒，更是感受到了巨大的壓力，訓練格外刻苦，刀工、火候掌控都有了長足的進步。李默則忙著準備各種宣傳物料，設計“山海”品牌的易拉寶、宣傳單，甚至還想好了好幾套應對不同情況的說辭。

林國棟雖然擔心，但也知道這是兒子必須邁出的一步，他和大后方基石王叔一起，將小店打理得井井有條，確保根基穩固。

出發的日子終于到了。清晨，桂花巷還在沉睡，林小風、李默和小劉三人，帶著精簡的廚具、部分核心調料以及滿滿的斗志，登上了前往省城的長途汽車。林國棟和王叔站在店門口，一直目送汽車消失在巷口，眼中充滿了期盼與擔憂。

幾個小時的車程，李默興奮得像只出籠的鳥兒，對著窗外飛速倒退的景色大呼小叫，拿著手機一路直播。

“家人們看！我們出發了！目標省城！‘南北廚藝交流賽’，我們‘山海’來了！”

“看看這高速公路，看看這遠處的群山！啊！這就是通往夢想的道路嗎？”

小劉則有些拘謹和緊張，正襟危坐，不時偷偷看一眼旁邊閉目養神的林小風。

林小風看似在休息，實則心神沉靜，在腦海中一遍遍模擬著可能遇到的場景和應對方案。

當汽車駛入省城地界，高樓大廈逐漸取代了田園風光，車流變得密集，城市的喧囂透過車窗傳來。李默更是激動得差點把臉貼在玻璃上。

“臥槽！省城就是不一樣！這樓真高！”

“快看那邊！那個是不是會展中心？好大啊！”

終于，汽車抵達了省城長途客運站。三人拎著行李工具下車，立刻被淹沒在熙熙攘攘的人流中。巨大的電子廣告牌，川流不息的車輛，行色匆匆的路人，無不彰顯著這座城市的繁華與快節奏。

與他們樸素的行裝和略帶鄉土氣息的氣質相比，周圍的一切都顯得有些“高大上”。小劉下意識地緊了緊裝著刀具的背包，李默也稍微收斂了一下咋咋呼呼的性子。

“走，先去會展中心報到。”林小風神色平靜，仿佛周圍的一切都與己無關。他攔下一輛出租車，報出目的地。

省城國際會展中心，氣勢恢宏。巨大的玻璃幕墻在陽光下閃耀，門口懸掛著“南北廚藝交流賽”的巨型橫幅，彩旗飄揚，人頭攢動。各種掛著各地牌照的車輛進進出出，不乏一些一看就價值不菲的豪車。穿著各色廚師服、或時尚或干練的參賽選手、工作人員、媒體記者穿梭其間，空氣中彌漫著一股大賽前的緊張與興奮。

李默看著這陣仗，咽了口唾沫，小聲對林小風說：“風哥，這……這比咱們那美食節場面大多了啊！”

小劉更是感覺自己的腿有點發軟，這里隨便一個人，看起來都好像很厲害的樣子。

林小風的目光掃過宏偉的場館，掠過那些意氣風發的競爭對手，臉上依舊沒有什么波瀾，只是眼神更加深邃了一些。他深吸一口氣，仿佛要將這大賽的氛圍吸入肺中。

“走吧，去報到處。”

三人按照指示牌，走向參賽選手報到處。那里排著不算長的隊伍，工作人員正在核驗選手身份和資質。

輪到林小風他們時，負責接待的是一個戴著眼鏡、表情嚴肅的年輕男子，他胸前掛著“味古軒-組委會工作人員”的牌子。