漠北的夜，沒有月亮，只有漫天星斗低垂，冷得像要墜下冰碴。衛青和他的五千騎，像一群沉默的狼，潛伏在距離鷹愁澗外圍丘陵不到十里的一個干涸河床里。人銜枚，馬裹蹄，連咳嗽都被死死壓抑在胸腔里。
連續數日的強行軍，穿越戈壁和崎嶇山地，人馬皆已疲憊不堪，干糧和清水也消耗大半。但此刻，沒有人抱怨，只有一種繃緊到極致的、混合著亢奮與不安的沉默。目標，就在前方。
衛青趴在一處高坡的巖石后，借著微弱的星光，用繳獲的單筒銅制“千里眼”（一種簡單的望遠鏡）觀察著遠處的匈奴大營。營火星星點點，連綿數里，規模確實遠超一般部落，輜重車輛和馬群的數量也頗為可觀。但奇怪的是，營地的喧囂聲不大，巡夜的騎兵隊伍雖然規矩，卻給人一種……過于“規矩”，甚至有些刻板的感覺。
“將軍，看那邊。”副將低聲示意，指向大營側面一片相對安靜的區域，那里隱約可見一些格外高大、裝飾華麗的帳篷，周圍守衛明顯更加森嚴。“像是王帳所在。”
衛青沒有移開視線，眉頭卻越皺越緊。不對勁。如果單于主力真在此處，以匈奴人的習性，即使戒備，營中也該有更多的生機，更多的戰馬嘶鳴、篝火晚會、甚至遠處傳來的歌聲。但此刻的營地，更像一個嚴格按照某種模式運轉的……機器？而且，那些所謂“王帳”區域的守衛，站姿和巡邏路線，總讓衛青想起漢軍中某些特別注重儀仗的部隊。
一個近乎荒謬，卻又讓他脊背發涼的念頭，突然鉆進腦海。
“派兩個最機靈的斥候，摸近些，不要驚動哨兵，重點看三樣：營地邊緣的糞便新舊、馬廄里戰馬的膘情和蹄鐵磨損程度、還有……那些‘王帳’附近，有沒有女人和孩子活動的痕跡，哪怕是細微聲響。”衛青的聲音壓得極低，帶著一種自己都不愿相信的凝重。
副將雖然不解，但毫不猶豫地執行命令。
等待的時間格外漫長。寒風刮過巖石縫隙，發出鬼哭般的嗚咽。衛青感到自己的心臟在厚重的皮甲下沉重地跳動，每一次搏動都牽扯著五千人的生死。如果他的猜測是真的……那意味著什么？陛下親率的主力正在正面施壓，李廣的血不能白流，他們這五千孤軍深入的意義又在哪里？
不知過了多久，兩個如同融入夜色的黑影悄無聲息地滑了回來，氣息微亂，眼中卻帶著難以置信的驚駭。
“將軍……”為首的斥候咽了口唾沫，聲音干澀，“營地邊緣糞便多是舊的，干燥，不像是數萬大軍新近駐扎的痕跡。馬廄里的馬……膘情尚可，但許多馬蹄鐵磨損嚴重，更像是長途跋涉后休整，而非隨時準備出擊的戰馬。至于王帳那邊……”他頓了頓，“太安靜了，我們摸到百步之內，除了守衛的腳步聲和偶爾的甲片碰撞，聽不到任何其他聲音，沒有孩童啼哭，沒有女人低語，連……連牲畜的哼叫都很少。那些帳篷，有些……像是空的，被風鼓起又落下。”
副將倒吸一口涼氣。衛青閉上眼睛，復又睜開，眸中最后一絲僥幸的火苗熄滅了，取而代之的是一種冰冷的、洞察真相后的銳利，以及隨之而來的、更加沉重的壓力。
“疑兵……空營……或者，最多是部分留守的老弱和一支精銳的偽裝部隊。”衛青緩緩吐出結論，“單于主力，根本不在這里。鷹愁澗，自始至終，可能就是個更大的誘餌。”
“那……那我們怎么辦？”副將的聲音有些發顫。千里奔襲，深入敵后，結果發現預設的目標是個空殼，這種心理落差和隨之而來的迷茫，足以動搖軍心。
衛青沒有立刻回答。他再次舉起“千里眼”，望向更北方的茫茫黑暗。單于會在哪里？是已經西遁？還是繞到了陛下主力的側翼甚至后方？亦或是……在另一個他們尚未察覺的地方，醞釀著更大的陰謀？
他知道，此刻自己任何一個決定，都可能將這支孤軍帶入萬劫不復，也可能……為整個戰局尋得一線轉機。他不能慌，不能亂。陛下將劍交給他，不是讓他來確認一個陷阱的。
“地圖。”衛青沉聲道。
羊皮地圖在微弱的星光下攤開。他的手指從鷹愁澗向北、向西緩緩移動，掠過那些標注模糊的山川、河流、荒漠。單于要維持對偌大草原的控制，要躲避漢軍主力，要保存實力，最可能去哪里？哪里既有水草，又足夠隱蔽，還能呼應其他部落？
他的目光最終停留在鷹愁澗西北方向，大約三百里外，一個被簡單標注為“烏蘭泊”的湖泊附近。那里水草豐美，背靠山脈，地形復雜，且位于通往河西和西域的岔路口。
“陛下主力在正面吸引注意，單于若真想保存實力或另有所圖，‘烏蘭泊’是個好去處。”衛青低語，像是對自己說，又像是對冥冥中的對手說，“而且，從那里出發，無論是西遁，還是等待時機南下圖謀……都更便利。”
他抬起頭，看向身邊圍攏過來的將領們，他們的臉上寫著疲憊、困惑，但也有著對他盲目的信任。這份信任，此刻重如千鈞。
“我們不去鷹愁澗了。”衛青的聲音不大，卻清晰堅定，“那是個幌子。我們去‘烏蘭泊’。如果單于主力真在那里，我們就戳穿他最后的藏身地；如果不在……”他頓了頓，眼中閃過決絕的光，“我們就切斷他可能西逃或南下的通道，在陛下主力擊破眼前之敵后，與我們形成夾擊之勢！”
這是一個比原計劃更加大膽、更加冒險的dubo。深入漠北數百里，目標不明，補給將盡，后路隨時可能被察覺異常的匈奴留守部隊切斷。一旦判斷失誤，或是在“烏蘭泊”撲空，他們這五千人，將真正成為無根之萍，葬身在這無盡的荒原。
但沒有一個人提出異議。或許是出于對衛青的信任，或許是明白已無退路，或許，只是身為漢軍精銳的驕傲，不容許他們在未遇強敵時便退縮。
“整理行裝，檢查馬匹兵器，拋棄一切不必要的負重，只帶三日干糧和必備箭矢。”衛青下達命令，“一個時辰后出發，轉向西北。沿途盡量避開牧民，遇到小股敵人，速戰速決，不留活口。我們的目標，是‘烏蘭泊’，是單于的心臟，或者……是堵死他逃生的門。”
他重新將目光投向北方深沉的夜空。那里，星辰冷漠地閃爍。他不知道等待自己的是什么，但他知道，自己必須去。為了身后那支在明處承受壓力的主力，為了那些戰死沙場的同袍，也為了……證明自己配得上腰間這把天子劍，配得上陛下那份沉甸甸的、甚至有些殘酷的信任。他深吸了一口冰冷的空氣，將所有的猶豫和恐懼，都壓入心底最深處。
長安，廷尉詔獄的燈火，似乎永遠無法驅散那股滲入骨髓的陰寒。
何美人蜷縮在角落的草堆上，意識時而清醒，時而模糊。徹底吐露秘密后，她并沒有得到想象中的解脫，反而陷入一種更深的、空洞的麻木。她知道自己的余生，或許就將在這四面石墻中腐爛，無人問津。那些曾經的錦衣玉食、巧笑嫣然，都像上輩子一樣遙遠而不真實。
有時，她會想起家鄉春日里盛開的桃花，想-->>起入宮前母親含著淚為她梳頭，低聲叮囑她要“謹慎行，盼得君恩”。那時的她，心里揣著怎樣的憧憬和忐忑啊。怎么就……一步步走到了這里？為了王夫人許諾的那點虛無縹緲的“照顧”？為了在這吃人的后宮里，不被輕易碾碎？
淚水早已流干，只剩下眼眶干澀的刺痛。她出賣了王夫人，供出了郭解，甚至隱隱牽涉了淮南王。她成了扳倒那些大人物的一顆棋子，一顆用完后就會被丟棄的、骯臟的棋子。皇帝不會赦免她，皇后……恐怕也只是利用她罷了。她這輩子，完了。
就在她渾渾噩噩之際，牢門外的走廊傳來沉重而急促的腳步聲，夾雜著鐵鏈拖地的刺耳聲響和壓抑的嗚咽。她下意識地瑟縮了一下。
腳步聲在她隔壁的牢房停下，開鎖聲，推門聲，然后是重物被扔進去的悶響，和一聲痛苦的低哼。接著是獄卒冷漠的交代：“老實待著！丞相大人親自吩咐要看好的人犯！”
丞相？竇嬰？何美人混沌的腦子轉了轉。能被竇嬰親自關注送進來的……會是誰？