建元六年五月初，北疆的決戰，以所有人都未曾預料到的方式，驟然爆發，又戛然而止。

衛青率領的五千迂回騎兵，沿著那條隱秘河谷悄然疾進。起初一切順利，他們成功繞過了匈奴主力的側翼警戒線，深入其后方百余里。然而，就在他們即將接近預定襲擊目標——匈奴一處重要的輜重囤積地時，前方的斥候帶回了一個令人心悸的消息：目標地點并非想象中的松懈營地，而是嚴陣以待！不僅有大量匈奴騎兵守衛，更在周圍山丘上布置了簡易的工事和弓弩手！他們似乎……早就被發現了。

“中計了！”衛青心頭一沉。此刻后退，必遭追擊；前進，則是自投羅網。他當機立斷，放棄原計劃，立刻轉向，試圖向東南方向突圍，與李廣主力靠攏。但匈奴人顯然不打算放過這支深入己境的漢軍精銳，四面八方都出現了追兵的煙塵。

一場慘烈的突圍戰隨即展開。衛青指揮部隊且戰且退，利用地形節節抵抗，但兵力懸殊，地形又不熟，傷亡迅速增加。激戰大半日，部隊被沖散，衛青身邊只剩下不足千人，被圍困在一處狹窄的山谷中，形勢岌岌可危。

就在這絕望關頭，山谷外突然響起震天的漢軍號角與戰鼓！李廣親率三萬騎兵主力，竟然出現在了這里！原來，李廣在正面推進途中，接到了更早派出的另一路斥候的急報，稱發現匈奴大軍有異常調動，似乎有意放漢軍主力深入，其真正目標可能是圍殲衛青部。李廣雖與衛青有隙，但深知若衛青部被全殲，不僅損兵折將，更挫傷全軍銳氣，陛下那里也無法交代。他權衡利弊，毅然改變原定緩進策略，率精銳騎兵星夜兼程，前來救援。

李廣部的突然出現，完全打亂了匈奴的圍殲計劃。內外夾擊之下，包圍衛青的匈奴部隊陣腳大亂。衛青抓住戰機，率殘部奮力向外沖殺。最終，漢軍雖未能擊潰匈奴主力，但成功救出了陷入重圍的衛青部，雙方各自退兵，此役以漢軍救援成功、但迂回計劃失敗、傷亡不小而告終。

戰后清點，衛青部五千騎，僅剩兩千余人突圍，且大半帶傷。李廣部亦有傷亡。雖然沒有達成戰略目標，但衛青部在絕境中的頑強和李廣關鍵時刻的來援，避免了更大的災難。劉徹聞報，心情復雜。他既惱火于計劃的失敗和損失，又對李廣顧全大局、衛青死戰不退感到一絲欣慰。最終，他未加嚴責，只是下令各部加緊休整，重新謀劃。

然而，經此一役，衛青與李廣之間的關系，卻陷入了一種更加微妙、甚至尷尬的境地。救命之恩是實，但戰術分歧和舊有芥蒂仍在。軍中議論紛紛，莫衷一是。

幾乎是北疆戰報抵達長安的同時，未央宮椒房殿內，氣氛緊張到了極點。

阿嬌的產期就在這幾日。陛下親征在外，皇后生產乃國本大事，宮中太醫、產婆、宮女早已準備周全，館陶公主更是日日入宮陪伴。然而，就在這緊要關頭，接連的“意外”發生了。

先是負責為皇后安胎診脈的太醫，在入宮途中“意外”墜馬，摔傷了手臂，無法施針。接著，預備好的幾位經驗最豐富的產婆中，有兩人先后“突發急病”，上吐下瀉，臥床不起。更蹊蹺的是，椒房殿小廚房一名負責皇后孕期膳食的廚娘，被發現在其住處藏有少量藥性寒涼、孕婦忌服的草藥，雖未及使用，但其心可誅。

一連串的事件，明顯是有人蓄意破壞，目標直指阿嬌和她腹中的孩子！館陶公主又驚又怒，一邊緊急從宮外調請可靠的太醫和產婆，一邊加強椒房殿的護衛和飲食查驗，幾乎到了風聲鶴唳的地步。阿嬌本人卻異常鎮定，她躺在產榻上，握著母親的手，聲音平靜：“母親勿慌，該來的總會來。他們越是急切，破綻便越多。吳媼，我讓你留意增成殿和……那位新近與王夫人走動頻繁的何美人處，可有異動？”

吳媼低聲稟報：“增成殿近日倒還安靜，王夫人依舊吃齋念佛。倒是何美人那邊，其宮中一名負責采買的宦官，前日與宮外一家藥材鋪的伙計接觸甚密，而那家藥材鋪……與之前越醫女供出的那家，是同一東主。”

線索再次隱約指向了王夫人，但又隔了一層。阿嬌冷笑：“果然還是她。不急，且讓她再動動。眼下最要緊的，是平安生下孩子。”她撫著高聳的腹部，眼中閃過一絲堅毅的母性光芒，“傳我的話，椒房殿上下，各司其職，外松內緊。凡有可疑之人、可疑之物，一律扣下，但不必聲張，過后再細細審問。”

就在阿嬌生產前的緊張時刻，張湯在長安的調查，遭遇了致命一擊。

他最得力、掌握核心調查進展的副手，御史丞趙禹，在從衙門回家的途中，于一條僻-->>靜小巷，被數名蒙面人襲擊，身中數刀，雖被巡夜金吾衛及時發現送醫，僥幸保住了性命，但傷勢極重，昏迷不醒。襲擊者身手矯健，行動迅速，現場未留下任何明顯線索，顯然是一伙經驗豐富的殺手。

此事震動朝野。光天化日之下，襲擊朝廷命官，還是負責查案的御史，其囂張氣焰令人發指。張湯聞訊，面色鐵青，立刻進宮（此時陛下北征，他只能向監國的太子和輔政皇后稟報），請求徹查，并加強對自己及其他辦案人員的保護。