建元三年的夏末，蟬鳴聲里透出了幾分疲乏。未央宮的冰鑒日夜不停地供應著，卻難消人心頭的燥熱——那是欲望、算計與等待混雜而成的溫度。

掖庭，衛子夫的小院。

太醫令躬身退出，臉上帶著恰到好處的恭敬笑容。不多時，皇帝有孕的賞賜便如流水般送入院中：錦緞百匹、金玉首飾兩匣、滋補藥材若干，還有四名伶俐的宮女和兩名沉穩的嬤嬤，專司照料。

消息像長了翅膀，瞬間傳遍后宮。王夫人摔碎了一只心愛的玉盞，增成殿內氣壓低得駭人。其他妃嬪或羨慕，或嫉妒，或暗自籌謀。椒房殿里，阿嬌正平靜地吩咐宮人，按制添上皇后該有的那份賞賜，并額外加了份安胎的極品血燕。

“娘娘，這衛美人……”貼身侍女欲又止。

阿嬌擺擺手，打斷了她：“陛下子嗣是國本，衛美人有功，該賞。按規矩辦便是，不必多說。”她的聲音聽不出喜怒，仿佛在說一件與己無關的公務。

侍女只得應下，心中卻替皇后酸楚。陛下這大半年雖常來椒房殿說話，卻極少留宿，皇后又遲遲無孕，如今衛氏搶先有了龍種，日后……

阿嬌如何不知侍女所想？但她心中另有一本賬。衛子夫有孕，短期內地位必然提升，也會吸引后宮大部分的火力。這對她而，未必是壞事。她可以更低調地經營自己的事。至于子嗣……她撫了撫小腹，那里依舊平靜。或許是天意，或許是那“星塵回聲”帶來的微妙改變，她對這事，竟生出一種奇異的淡然。

只要她皇后的位置坐得穩，只要她手中的力量在增長，有沒有親生皇子，并非不可逾越的障礙。歷史上，沒有親生兒子卻穩坐后位、甚至臨朝稱制的皇后，并非沒有先例。

會稽郡，吳縣太守府。

嚴助接到了朝廷準奏并撥付錢糧的詔令，精神一振。他立刻召集郡中屬官、軍吏，以及幾位當地有威望的耆老、大商賈。

“……陛下的意思很明確，一要保境安民，二要疏通海路，三要羈縻越眾。”嚴助的聲音在堂上清晰有力，“水軍操練、戰船督造，由郡尉負責，務必精實。海路探查、輿圖繪制，本官已遴選精通水性的本地子弟與熟知海況的船老大組成三隊，分頭進行。至于越人……”他目光轉向那幾位耆老和商賈，“朝廷愿以市價收購海產，鼓勵越漢通商。對于愿內附編戶、遵漢法、納賦稅的熟越村落，可減免三年賦稅，并許其子弟入官學，或選入軍中為吏。”

一位頭發花白的本地大商賈拱手道：“嚴大人，此法甚好！以往官府要么不管，要么一味彈壓，致使海路不暢，商旅畏途。若能理清航道，剿撫并施，這海上貿易，大有可為啊！”商人的嗅覺最是靈敏，他已看到其中利益。

一位越人裝束的耆老（其實是漢越混血，在越人中頗有聲望）也點頭：“若能公平交易，減免賦稅，許多靠海吃海的越人村寨，是愿意歸附的。只是……東越王那邊，還有海上一些……不守規矩的‘好漢’，恐會生事。”

嚴助眼中閃過一絲銳光：“歸附者，朝廷自會庇護。至于生事者……”他頓了頓，“水軍練成之日，海圖繪就之時，便是清理海道之機。眼下，還請諸位多與越人村落溝通，陳明朝廷恩義。”

會議散去后，嚴助單獨留下了那位越人耆老和兩名心腹軍吏。

“遣人暗中接觸那些與東越余善不睦的越人部落，許以厚利，探其口風。”嚴助低聲道，“另外，海路探查隊，要特別注意那些偏遠、可能藏有私港或匪巢的島嶼。繪圖標注，要細。”

他必須兩手準備。懷柔是面子，鋼刀是里子。

長安，館陶公主府。

密室中，阿嬌與母親相對而坐。館陶公主劉嫖臉上帶著一絲憂色：“……北邊傳來的消息，匈奴左賢王部近來頻頻在云中、雁門一帶出沒，劫掠邊民。朝中主戰之聲又起。陛下這幾日，怕是在思量北伐之事。”

阿嬌點點頭。這消息她也聽說了。劉徹的雄心，從來不在東南一隅，北方草原才是他的心腹大患，也是他渴求不朽功業的最大舞臺。

“母親，北伐若起，必然消耗巨大國力。”阿嬌緩緩道，“東南之事，朝廷的關注和投入，短期內恐怕會減弱。”

館陶公主眼睛一亮：“你的意思是……”

“這正是我們加快東南布局的好時機-->>。”阿嬌目光沉靜，“朝廷重心北移，嚴助在東南更需要穩字當頭，不會有大動作。我們的人，正好可以趁著這相對‘寬松’的環境，更深地扎根，拓展聯絡，甚至……可以嘗試與一些嚴助暫時顧不上、或者不方便直接接觸的海島勢力建立聯系。”

館陶公主沉吟：“風險也不小。朝廷顧不上，海盜匪類可能就更猖獗。咱們派去的人……”

“所以第二批人，要更精干。”阿嬌早有打算，“除了工匠、農戶，還要選幾個懂些拳腳、機警膽大的護院武師，再配一兩個讀過書、懂律令、能寫會算的年輕人。去了那邊，不單要生存，還要能應對復雜情況，收集信息，甚至……在必要時，能代表我們進行一些簡單的交涉。”