建元三年的初夏，長安城被籠在濕熱的空氣里。未央宮的冰鑒開始每日供應，但依舊驅不散那股從心底升起的煩悶——至少對某些人而。
增成殿通往掖庭永巷的游廊上。
王夫人扶著宮女的手，步履款款。她今日特意打扮過，穿著時興的藕荷色曲裾，發髻上插著累絲金步搖，耳畔明月珰輕晃，臉上敷著細膩的香粉，唇點朱丹，力求在氣勢和容光上壓倒那個出身卑微的衛氏。
走到衛子夫所居小院外，早有宮女進去通報。王夫人并不急著入內，而是站在院門口，目光略帶挑剔地掃過這略顯簡陋的院落，嘴角勾起一絲幾不可察的弧度。
不多時，衛子夫匆匆迎出。她今日只穿了件素凈的淡青色襦裙，脂粉未施，頭發松松挽著，臉上帶著些病弱的蒼白，倒更顯得楚楚可憐。
“妾身不知王夫人駕到，有失遠迎，還請夫人恕罪。”衛子夫深深下拜，姿態恭順。
王夫人向前虛扶一把，笑容可掬：“妹妹快起來。聽聞妹妹近來身子不適，姐姐特來探望。”她目光掃過衛子夫依舊平坦的小腹，語氣關切，“可請太醫看過了？年輕輕的，可別落下病根。”
衛子夫心中一緊，忙道：“只是些微脾胃不和，不敢勞煩太醫。謝夫人掛心。”
“脾胃不和？”王夫人親熱地挽住衛子夫的手臂，一同往屋內走，“那更得仔細調理。我帶了點上好的陳年阿膠，最是補氣血。還有這對鐲子，”她示意宮女捧上一個錦盒，打開，里面是一對赤金嵌紅寶的華美鐲子，“是陛下前年賞的，我瞧著妹妹手腕纖細白皙，戴著定比我這粗人好看，便送給妹妹戴著玩吧。”
那鐲子金光璀璨，紅寶鮮艷，一看便知價值不菲。衛子夫連忙推辭：“夫人厚賜，妾身愧不敢當。如此貴重之物……”
“誒，你我姐妹，何必見外。”王夫人不由分說，拿起一只鐲子就套在衛子夫腕上。冰涼沉重的觸感讓衛子夫微微一顫。“陛下賞賜的東西，給妹妹戴，正是得其所哉。”王夫人話里有話，笑容卻依舊溫和，“妹妹如今……可是陛下心尖上的人，將來福氣大著呢。”
衛子夫聽出那“將來”二字咬得略重，心中更是惶恐，只能低頭謝恩。
兩人在屋內坐下，王夫人東拉西扯，從衣裳首飾說到宮中趣聞，又“不經意”地問起衛子夫家中情形，平陽公主如何待她，陛下近來可常來等等。句句看似關心，實則綿里藏針。
衛子夫打起十二分精神應對，語謹慎，姿態愈發謙卑。額角卻漸漸滲出細密的汗珠，那股惡心的感覺又隱隱泛上。
王夫人見她臉色越來越白，眼中閃過一絲冷意，終于狀似體貼地道：“瞧妹妹臉色不好，定是累了。姐姐就不多打擾了，你好生歇著。”她起身，又拍了拍衛子夫的手，“妹妹記住，在這宮里，姐妹和睦最是要緊。有什么難處，盡管來找姐姐。”
送走王夫人，衛子夫幾乎虛脫般地坐回榻上，看著腕上那明晃晃的金鐲，只覺得像一道枷鎖。宮女上前要為她取下，她搖搖頭，疲憊地閉上眼。
她知道，這只是開始。王夫人今日是來示警，也是來探底的。自己這胎若真坐實，往后的日子，怕是更難了。
千里之外的會稽郡，嚴助的書房。
燭火跳動，映照著嚴助凝重的臉。他面前攤開著幾份剛剛收到的密報和繪制的簡陋草圖。
一份是派往閩越的細作傳回的：余善雖受封東越王，但其部族內仍有不少首領不服，暗流涌動。余善本人也在加緊整合力量，加固城池，其心難測。
一份是沿海巡查的軍吏所述：大小島嶼星羅棋布，許多島上確有越人聚居，自成小部落，有的甚至筑有簡陋寨壘。海路紛雜，zousi、私鹽、乃至海盜劫掠，時有發生，當地官府往往力不能及。
還有一份，是他暗中委托幾位常跑海路的船老大繪制的部分航線與水情草圖，雖粗糙，但勾勒出了一些關鍵水道和潛藏礁石的區域。
嚴助提起筆，在奏章上寫道：“……臣助謹奏：東南之勢，如抱薪近火，外似平靜，內實堪憂。東越余善，陽奉陰違，不可專恃安撫。沿海島嶼林立，越漢雜處，政令難通，易藏奸宄。當務之急，一在于整訓水軍，督造適于海河之戰船，不求巨艦，但求靈便耐用；二在于厘清海路，繪制詳圖，掌控往來舟楫；三在于撫慰沿海越人熟戶，擇其可信者編戶齊民，或為向導，或為耳目……”
他寫得很謹慎，既指出了隱患和必要性，又沒有過分夸大，提出的建議也切實可行，核心仍是“穩扎穩打，逐步掌控”。
寫完后，他用火漆封好，交給心腹：“六百里加急，直送宣室殿，面呈陛下。”
未央宮，劉徹正在聽徐生講述一段玄之又玄的“感應”之理。
“……陛下，天地有靈，人身為一小天地，若能屏除雜念，神與氣合，氣與天地通，則自有玄妙感應。或見光明，或聞清音，或覺身輕體健，皆是征兆。然切記，此乃自然之功，不可強求，強求則易入魔障，反傷元神。”徐生說得云山霧罩，既保持神秘，又不敢把話說死。
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劉徹聽得半懂不懂，但“身輕體健”他是有所體會的。至于“光明”“清音”，他偶爾在極靜時似乎也有一點模糊的感知，但不確定是否為真。他揮揮手，讓徐生退下。
獨自一人時，他忽然想問問阿嬌的看法。那個女人，似乎對“虛無”與“實在”有獨到的見解。
“春陀，去椒房殿，請皇后過來一趟，就說朕……有星象之事請教。”劉徹找了個借口。
椒房殿，阿嬌聽到劉徹以“星象”為由相請，心中微動。她知道，這恐怕只是個由頭。
她略作整理，便隨春陀前往宣室殿。路上，她已迅速梳理了思路：劉徹若問起方術，她不能直接反對，那會激起逆反心理；但也不能贊同，需得巧妙引導。
進入殿中，劉徹正負-->>手站在那幅巨大的羊皮地圖前，望著東南方向。
“臣妾參見陛下。”
“皇后來了。”劉徹轉過身，示意她起身，“朕近日觀星，見東南分野似有晦明不定之象，想起皇后亦通此道，故有一問。”