會稽郡治，吳縣。

新上任的太守嚴助，沒有立刻大張旗鼓地整頓軍備，而是換上一身尋常文士的深衣，帶著兩個精干的隨從，開始在郡內微服走訪。

他的馬車駛過略顯破敗的街市，來到城南一處碼頭。江海交匯之處，桅桿林立，空氣中彌漫著魚腥、鹽鹵和潮濕木頭的氣味。穿著短褐、皮膚黝黑的漁夫和搬運工在碼頭上忙碌，夾雜著一些穿著異族服飾、膚色更深的越人商販，用生硬的官話或手勢討價還價。

嚴助站在一處稍高的土坡上，望著眼前繁忙而略顯雜亂的水域，眉頭微蹙。他奉皇命而來，既要安撫，也要備武，還要探查。千頭萬緒，確實需要“徐徐圖之”。他想起陛下臨行前的囑咐：“東南之事，關乎長遠。卿可為朕之耳目，亦為朕之臂膀。切記，穩妥為先。”

穩妥……嚴助的目光掃過那些大大小小的船只。許多漁船看起來十分簡陋，顯然難以應付稍大的風浪，更別說可能的海上沖突。水軍？會稽郡那幾百名名義上的“樓船士”，恐怕連像樣的戰船都沒幾艘。

“大人，那邊就是專與海外島嶼做生意的‘海市’。”一個熟悉本地情況的隨從低聲介紹，“多是些島民駕著小舟，用珍珠、玳瑁、稀奇草藥，換咱們的鹽、鐵器、布匹。官府對此睜只眼閉只眼，抽些稅罷了。”

海外島嶼……嚴助心中一動。陛下雖未明，但他揣測圣意，對那茫茫大海之外，未必沒有想法。這些往來海島的船只和人員，或許就是突破口。

“找幾個可靠的、常跑海上的船老大，本官要見見。”嚴助吩咐道。

幾乎與此同時，在會稽郡更南邊的一處偏僻海灣。

幾間剛剛搭起來的簡陋茅屋依著山腳，冒著裊裊炊煙。這就是竇家舊部安排接應點之一。第一批南下的五戶人家，歷經近一個月的跋涉，終于在此安頓下來。

帶頭的鐵匠姓趙，四十來歲，面龐黝黑，手掌粗大。他看著眼前這片陌生的山海，深吸了一口帶著咸腥味的空氣，對圍攏過來的同伴們說：“到了，以后這兒就是咱們的新家了。老夫人和……上頭交代了，咱們在這兒，就是普通逃荒來的災民，先想法子活下去，站穩腳跟。”

木匠老周打量著周圍的樹木，盤算著哪些適合做梁柱，哪些能做家具。懂些醫術的孫娘子已經在附近轉了轉，采了幾樣認識的草藥。賬房李先生則拿出炭筆和粗糙的麻紙，開始記錄他們帶來的所剩無幾的糧食物資。而那戶姓錢的老漁民一家，已經迫不及待地跑到海邊，觀察潮汐和水流了。

他們都是竇家的“世仆”或受過竇家大恩，忠誠可靠，但也都是實打實的普通人，有一技之長，渴望新的生活。對于“上頭”更深層的意圖，他們隱約知道些，但不甚明了，只知道要聽安排，好好在這里扎根。

接應他們的是一個自稱“老吳頭”的當地人，五十多歲，精瘦干練，早年曾跟過竇家在東南的商隊，后來因傷留在了這邊，娶了當地越女為妻，對兩邊情況都熟。

“這地方偏，官府很少來。山上有野物，海里有魚蝦，餓不死。”老吳頭操著帶點越地口音的官話說，“往東三十里有個大點的漁村，村正和我有些交情。你們先在這安頓，開點荒地，修補漁網，做些手藝活。過些日子，我帶你們去村里轉轉，混個臉熟。記住，少說話，多做事，尤其別提長安，別提竇家。”

眾人紛紛點頭。

趙鐵匠看著老吳頭，忽然問：“吳叔，上頭……有沒有說，以后想讓咱們做些什么特別的事？”

老吳頭眼神閃了閃，壓低聲音：“先把日子過好，把本事練熟。以后……或許會有些東西，需要你們看看，記下來；或許有些路，需要你們走走，探探。不急，等。”

趙鐵匠明白了。這就是“徐徐圖之”。他不再多問，轉身對其他人喊道：“都動起來！砍樹，搭棚，壘灶！先把今晚的飯弄出來！”

小小的海灣，開始有了人氣和希望。

未央宮，掖庭。

衛子夫近來心緒頗不寧靜。月事已遲了半月有余，她不敢聲張，只悄悄讓身邊信得過的宮女去尋了些安胎的方子，又加倍小心飲食起居。

這一日，她正在繡一方帕子，忽覺一陣輕微的惡心涌上喉頭，連忙用帕子捂住嘴，強忍下去。動作雖輕，卻被進來送茶點的宮女看在眼里。這宮女是王夫人那邊安插的眼線。

“衛美人可是身子不適？要不要請太醫來看看？”宮女狀似關切地問。

衛子夫心中一驚，強笑道：“無妨，許是昨夜沒睡好，有些氣悶。不必驚動太醫。”

-->>宮女不再多說，放下茶點退了出去，轉身就把這消息遞給了王夫人。

王夫人所居的增成殿內，聽到消息的王氏（漢武帝早期寵妃，生燕王劉旦等）冷笑一聲，涂著丹蔻的手指捻著一顆蜜餞：“惡心？遲了半月？哼，倒讓她搶了先。”她比衛子夫早入宮，也早承寵，還生有皇子，本以為衛子夫不過是個新鮮玩意兒，沒想到這賤婢肚子這般爭氣。

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“夫人，要不要……”心腹宮女做了個隱秘的手勢。