應急通道的盡頭，是一處被風沙半掩的峽谷裂隙。當阿嬌一行人重新呼吸到戈壁灘上干燥而凜冽的空氣，看到頭頂那片久違的、雖然依舊灰蒙卻廣闊無垠的天空時，都有種恍如隔世之感。

回頭望去，那裂隙深處幽暗依舊，仿佛剛才那場驚心動魄的奪寶與反殺，只是大漠海市蜃樓中的一場幻夢。唯有懷中星核傳來的、更加沉凝厚重的力量感，以及腦海中多出的那些關于能量傳導、物質結構的零碎知識，清晰地告訴阿嬌，一切都是真實發生的。

“清點人數，檢查補給。”阿嬌的聲音帶著一絲疲憊，卻依舊沉穩。

劉無采迅速執行。此行折損四人，傷者過半，攜帶的清水和干糧也所剩無幾。情況不容樂觀。

“殿下，我們必須盡快找到水源和出路。”劉無采憂心忡忡。失去了向導石駝（在之前的混亂中失散或遇難），在這茫茫戈壁中辨別方向都成了問題。

阿嬌閉上雙眼，再次感應星核。融合了“工匠之心”碎片后，她對能量的感知范圍與精度都提升了數倍。她不僅能感受到遙遠夷洲方向的微弱聯系，更能清晰地“看”到地脈深處水流的走向，甚至能模糊感知到方圓數十里內生命的氣息。

片刻后，她睜開眼，指向東南方向：“那邊，三十里外，有一條地下暗河的支脈接近地表，應該有綠洲。而且……似乎有一支小型的商隊正在那里休整。”

眾人聞，精神皆是一振。殿下如今的手段，簡直如同神明！

果然，依照阿嬌的指引，隊伍在日落前找到了一小片依托著幾口淺水井存在的綠洲。正如阿嬌所感知的，一支來自西域樓蘭的小型商隊正在此扎營，駱駝脖子上掛著的鈴鐺發出清脆的聲響。

商隊首領是一位名叫阿爾斯蘭的粟特人，見阿嬌他們一行人雖然狼狽，但舉止氣度不凡，尤其是被護衛在中心的“年輕公子”，雖風塵仆仆，卻難掩那份清華高貴，心知不是尋常人物，便熱情地邀請他們共享水源和食物，甚至愿意勻出幾匹駱駝。

阿嬌沒有推辭，讓劉無采以金餅付了豐厚的酬謝。在篝火旁，她狀似無意地向阿爾斯蘭打聽近來西域的動向。

阿爾斯蘭嚼著馕餅，用帶著濃重口音的漢話說道：“這位尊貴的公子，您算是問對人了。近來這絲綢之路上，可不太平啊。北邊的匈奴人活動頻繁，劫掠了好幾只商隊。更奇怪的是，聽說南邊的羌人部落里，最近來了幾個穿黑袍的怪人，能驅使沙暴，還會弄出些嚇人的幻影，攪得幾個部落不得安寧，都說他們是沙漠里出來的魔鬼。”

黑袍怪人？驅使沙暴？幻影？

阿嬌與劉無采對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這描述，與胥彌手下那些擅長“海市蜃樓”的蓬萊方士，何其相似！胥彌的觸角，果然不僅伸向了匈奴，連西域的羌人部落也沒有放過！他想干什么？攪亂整個西北，讓大漢邊疆烽煙四起，無暇東顧嗎？

“多謝告知。”阿嬌不動聲色，又賞了阿爾斯蘭一塊金餅。

是夜，眾人在綠洲安心休整。阿嬌獨自坐在水井邊，望著大漠上空格外清晰的璀璨星河，心中思緒萬千。星核在體內緩緩運轉，與漫天星辰似乎產生著微妙的共鳴。她能感覺到，自己的命運，乃至整個大漢的命運，都仿佛與這片星空緊密相連。胥彌、蓬萊、星核碎片、復活的劉徹、蠢蠢欲動的邊疆……一幅巨大而復雜的棋局已然鋪開。

就在阿嬌于西北綠洲休整之時，遠在東南夷洲的張沐，接到了來自長安蘭臺心腹的又一封加密急報。

看完絹帛上的內容，張沐一向沉靜的臉上，也覆上了一層寒霜。