蓬萊洲的危機暫告段落，以徐巿為首的長老會同意暫時擱置爭議，開放有限度的貿易與技術交流，并承諾約束內部主戰勢力。阿嬌留下部分官員與水師駐守夷洲，監視蓬萊動向，自己則率主力艦隊凱旋。

船隊抵達瑯琊港時，已是深秋。碼頭上旌旗招展，鼓樂喧天，迎接的儀仗遠超規制。更令阿嬌意外的是，少年天子劉榮竟親自出京，在瑯琊行宮等候。

數月不見，劉榮似乎又長高了些，面容褪去了幾分稚嫩，多了些屬于帝王的沉穩。但當他看到從“鎮海”號上走下的阿嬌時，眼中瞬間迸發出的光亮，卻熾熱得幾乎燙人。

“姑姐！”他快步上前，不顧君臣禮儀，緊緊抓住阿嬌的手臂，聲音帶著不易察覺的顫抖，“海上兇險，您……您總算平安回來了。”

阿嬌微微一笑，不動聲色地抽回手臂，按禮制躬身：“勞陛下親迎，臣愧不敢當。”

“姑姐不必多禮。”劉榮的目光始終膠著在她身上，那里面有顯而易見的依戀，似乎還摻雜了些別的、更為復雜的情愫，“姑姐為江山社稷，親冒矢石，蕩平海波，朕心……甚是感念。”

接下來的接風宴上，劉榮對阿嬌的依賴與特別關注，幾乎毫不掩飾。親自為她布菜，反復詢問海上細節，目光每每掠過她時，都帶著一種近乎專注的溫柔。席間眾臣神色各異，有欣慰，有了然，也有幾分隱憂。

數日后，鑾駕返回長安。阿嬌重回蘭臺處理積壓政務，劉榮幾乎每日都要召見或親自前來，商議之事無論巨細，仿佛離了阿嬌便無法決斷。

這日深夜，阿嬌正在批閱奏章，劉榮竟未通傳，獨自一人提著食盒來到蘭臺。

“姑姐還在操勞？朕命御膳房燉了參湯，給您補補身子。”他揮退侍從，親自為阿嬌盛湯，動作間帶著少年人特有的笨拙與認真。

“陛下，這些事讓宮人做便是。”阿嬌起身欲行禮。

“此處沒有外人，姑姐不必拘禮。”劉榮按住她的肩膀，力道有些緊，他站在阿嬌身側，并未立刻離開，目光落在她略顯疲憊的側臉上，輕聲問，“姑姐……可曾想過，一直留在宮中？”

阿嬌執筆的手微微一頓，墨跡在絹帛上暈開一小團。她抬起頭，迎上劉榮那雙充滿了期待與某種決心的眼睛。那不再是孩子對長輩的純粹依戀，而是一個男子看向心儀女子的眼神。