夏末的風卷著最后一絲暑氣，掠過咸福宮的庭院，將幾株合歡樹的絨花吹得簌簌落下——東偏殿外的合歡開得最盛，粉白絨花堆在青石板上像鋪了層軟雪；西偏殿窗下的合歡卻疏朗，只零星飄幾朵在窗臺上；唯有后殿，墻根下的合歡樹瘦得枝椏歪斜，絨花落在斑駁的木門上，倒襯得那處更顯冷清。自恭貴人閉門養胎、景陽宮陷玉氏風波后，咸福宮成了后宮焦點，可這宮苑里的熱鬧，卻沒多少能分到后殿的穎常在巴林湄渃身上。
這日午后，養心殿的小太監剛踏進宮門，東偏殿的晚翠便先得了信，轉身就往晉貴人富察蘭茵房里報：“小主，皇上晚間要過來！”而后殿的阿寶，是跑著穿過半個庭院才喘著氣撞進門的：“小主！皇上……皇上今晚來咱們咸福宮！”
穎常在正歪在舊榻上納涼，身下的竹席都磨出了毛邊，一聽這話猛地坐起來，發間素銀簪子晃得叮當作響：“真的？快！把上個月皇上賞的石榴紅撒花羅裙找出來！還有那支赤金嵌紅寶石的步搖，別壓在箱底受潮了！”
阿寶連忙去翻衣柜，后殿的衣柜是舊的，漆皮都掉了大半，她扒拉半天才找出那套羅裙，遞過去時小聲勸：“小主，這裙子顏色太艷，后殿光線暗，穿出去會不會……”
“會不會什么？”穎常在打斷她，手指捏著羅裙上的金線，眼底滿是嬌憨的急切，“東偏殿晉貴人穿月白顯端莊，西偏殿謹常在穿淺碧顯素凈，可皇上就愛我這鮮活勁兒！難道要我跟她們似的，穿得跟廟里的菩薩似的？”她說著，抓起胭脂盒往頰上拍，胭脂粉簌簌落在衣襟上，阿寶想替她拂掉，卻被她揮手推開：“別碰！待會兒皇上見了，還以為我連件好衣裳都穿不起！”
此時的東偏殿，卻是另一番景象。晉貴人坐在描金梳妝臺前，晚翠正為她梳理長發，鏡中映出她一身月白繡暗紋旗裝，領口東珠襯得膚色瑩白。聽到后殿傳來的動靜，晉貴人淡淡瞥了眼窗外，指尖摩挲著茶盞沿：“后殿那位，又在折騰什么？”
“還能是什么？”晚翠撇撇嘴，將一支白玉簪簪在她發間，“阿寶剛跑過去時，我瞅見她手里攥著那套紅裙子，怕是又想在皇上面前搶風頭呢。”
晉貴人微微頷首，語氣里帶著幾分不屑：“出身蒙古巴林部，卻半點沒學會端莊，整日咋咋呼呼，倒像是從沒見過恩寵似的。”她頓了頓，吩咐道，“把前幾日內務府送的明前龍井泡上，溫在銀壺里，皇上晚間過來，最愛喝這個溫度。”晚翠應著去了，路過庭院時，正撞見阿寶往正殿搬小廚房做的豌豆黃，故意揚高聲音問：“阿寶妹妹，后殿的爐子夠不夠熱？別把皇上愛吃的點心放涼了。”
阿寶臉一紅，攥著食盒的手緊了緊：“勞煩晚翠姐姐操心，我們小主特意讓小廚房用新爐子熱著呢！”話雖硬氣，可看著晚翠一身光鮮地走回東偏殿，她心里還是發虛——后殿的爐子確實舊了，早上還熄過一次火。
西偏殿里，卻始終靜悄悄的。謹常在鈕祜祿姈月坐在案前翻醫書，案上擺著一盆蘭草，葉片上還沾著晨露。墨玉站在一旁，手里捧著一件淺碧色繡蘭草的常服，輕聲問：“小主，皇上晚間來，要不要換上這件新做的？”
謹常在抬眼，目光落在書頁上“安神養性”四個字，淡淡道：“不必。后殿那位盼著用艷色奪眼，東偏殿那位靠著端莊撐場面，皇上過來是想歇口氣，不是來看戲臺的。”她合上書，指尖輕輕按在眉心，“你去把我前幾日曬的金銀花泡一壺，別放糖，皇上近來處理政務，喝些清潤的好。”墨玉應著退下，路過庭院時，正聽見阿寶和晚翠在正殿門口爭執——阿寶想把豌豆黃擺在最顯眼的位置，晚翠卻說是晉貴人特意讓溫的龍井該放在主位旁，兩人互不相讓，墨玉只當沒看見，徑直去了小廚房。
傍晚時分，弘歷的明黃色龍輦停在咸福宮門口。穎常在第一個從后殿跑出來，裙擺掃過門檻差點絆倒，阿寶連忙扶住她，她卻一把推開，笑著往弘歷身邊湊：“皇上！您可算來了！臣妾特意讓小廚房做了您愛吃的豌豆黃，還熱著呢！”說著就想挽弘歷的胳膊，卻被弘歷不動聲色地避開。
緊隨其后的是晉貴人，她從東偏殿出來，步態從容，走到弘歷面前行標準宮禮：“臣妾恭迎皇上，皇上圣安。”語氣平和，既不似穎常在那般急切，也不顯得疏離，晚翠端著銀壺跟在身后，適時將龍井遞到近前。
最后出來的是謹常在，她從西偏殿緩步走出，淺碧色裙擺在暮色里像片輕云，走到弘歷面前屈膝：“皇上。”墨玉捧著金銀花茶，安靜地站在她身后，不搶半分風頭。
三人陪著弘歷進了正殿，穎常在忙把豌豆黃往弘歷面前推：“皇上您嘗嘗，臣妾特意讓阿寶盯著做的，比御膳房的還軟和！”
弘歷拿起一塊嘗了嘗，剛要說話，晉貴人便開口：“皇上，這龍井是臣妾讓晚翠溫了半個時辰的，您試試溫度合不合心意。”說著便讓晚翠斟茶。
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穎常在見晉貴人搶了話頭，心里不快，故意提高聲音：“皇上，您不知道，后殿的爐子太舊了，早上還熄了火，臣妾為了給您做豌豆黃，特意讓阿寶去東偏殿借的爐子呢！”她這話明著訴苦，實則暗指晉貴人占著好住處，卻不肯接濟后殿。
晉貴人臉色微沉，卻沒直接反駁，只淡淡道：“宮里的住處都是按位分安排的，后殿雖小，卻也夠住。再說，內務府每月都有炭火供應，若是爐子舊了，該報上去換，怎好隨意借旁人的？”
穎常在被噎了一下，正要開口辯解，卻聽謹常在先道：“晉貴人說的是規矩，穎常在說的是心意，都是為了皇上。只是……”她話鋒一轉，看向穎常在，“后殿借爐子的事，若是傳出去，旁人還以為咸福宮連基本用度都供應不上，倒顯得咱們御下不嚴了。”
這話既沒偏幫晉貴人，也沒苛責穎常在，卻讓弘歷點了點頭：“還是謹常在想得周全。宮里規矩不能亂，心意也得用對地方。”
穎常在見皇上偏向謹常在，心里更急，又說起內務府送云錦的事：“皇上，前幾日內務府送的云錦，臣妾只得了一匹粉色的，晉貴人卻得了兩匹月白的，謹常在也得了一匹淺碧的，這不是偏心嗎？”