養心殿的明黃琉璃瓦在正午日光下折射出刺目的光暈，殿外的銅鶴香爐里，檀香裊裊升騰，纏繞著檐角懸掛的鎏金風鈴，偶爾隨風送來幾聲清越的脆響，卻絲毫驅散不了殿內凝滯如鐵的氣壓。

禮部尚書福隆安躬身退至殿側，袍角掃過冰涼的金磚地，發出極輕的聲響，他垂首低聲稟報：“啟稟皇上，玉氏使者及貢女已在殿外候旨，隨時可入內覲見。”

弘歷正手持一本奏折，指尖漫不經心地摩挲著朱紅批文，那指尖的力道似輕似重，仿佛在掂量著什么要緊的決斷。聞他頭也未抬，聲音平穩卻帶著不容置喙的帝王威嚴：“宣。”

太監總管李玉尖細的嗓音穿透殿門，帶著幾分刻意拿捏的莊重：“宣玉氏使者進殿——”

片刻后，兩名身著玉氏傳統服飾的使者躬身而入，深藍色的錦袍上繡著銀線云紋，隨著他們跪拜的動作簌簌作響，像是在訴說著內心的不安。“外臣樸元植、金成煥，叩見大清皇帝陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”兩人額頭緊緊貼地，聲音里的局促幾乎掩飾不住，連帶著肩膀都微微發顫。

弘歷這才緩緩抬眸，目光如鷹隼般掃過兩人，那眼神似有千斤重量，壓得樸元植二人呼吸一滯，仿佛連空氣中的檀香都變得濃稠嗆人。“平身吧，”弘歷的語氣聽不出喜怒，只淡淡道，“朕已經看過你們帶來的請罪折子了。”

樸元植連忙起身，垂首拱手時，額角的青筋微微跳動：“謝皇上。先前侍奉嘉妃娘娘的陪嫁侍女貞淑，在大清后宮多行不軌，實屬她個人悖逆妄為，我玉氏上下全然不知情。她罔顧兩國邦交，觸犯大清宮規，是我玉氏管教無方，還請皇上恕罪。”他說著，又要俯身叩拜，卻被弘歷抬手制止。

“恕罪？”弘歷輕笑一聲，那笑聲里帶著幾分刺骨的冷意，像是冬日里的寒風刮過皮肉，“貞淑在后宮興風作浪，挑撥妃嬪關系，甚至暗中算計皇子公主，樁樁件件，哪一件不是觸碰朕的底線？她既是嘉妃從玉氏帶來的人，你們一句‘不知情’，便能將這罪責輕輕揭過？”

這話一出，殿內的氣壓瞬間更低了。樸元植的臉色霎時變得慘白，金成煥連忙上前一步，補充道：“皇上明鑒！貞淑被發回玉氏途中，已然病亡，我玉氏新王殿下得知她的惡行后，震怒不已，已將其族人盡數拿下問罪，抄沒家產，以儆效尤！此次特命外臣前來，便是要向皇上表明玉氏對大清的絕對忠誠，絕無半分二心！”

他說這話時，聲音都在微微發顫，顯然是清楚，貞淑的身份與結局，都牽扯著大清對玉氏的態度，更關乎著身在后宮的嘉妃娘娘的處境。

弘歷端起御案上的茶盞，掀開茶蓋輕輕撇去浮沫，動作慢條斯理，每一個細微的動作都像是在無形之中施加壓力，讓殿內的空氣愈發沉悶。“忠誠？”他抬眼看向兩人，眼神銳利如刀，仿佛能洞穿人心，“朕要的忠誠，不是口頭說說便能算數的。玉氏地處邊陲，仰仗大清的庇護方能安穩度日，該懂的規矩，想必不用朕一一提點吧？”

他頓了頓，目光似有若無地飄向殿外景陽宮的方向，語氣添了幾分深意：“后宮妃嬪的身邊人，更該嚴加管束。嘉妃身在大清后宮，食大清俸祿，便該恪守本分，莫要讓身邊人壞了名聲，也壞了兩國的情分。這一點，你們回去后，也該好好轉告玉氏新王。”

這話明著是說給玉氏使者聽，實則句句都在敲打宮中的金玉妍。樸元植額上瞬間滲出細密的汗珠，順著臉頰滑落，砸在身前的金磚上，暈開一小片濕痕。他連忙躬身道：“外臣明白！臣等定當轉告新王殿下，也會傳諭玉氏上下，恪守藩屬本分，絕不敢有絲毫僭越之舉。此次前來，除了請罪，還另有一事懇請皇上恩準——玉氏新王登基已近半載，懇請皇上能正式下旨冊封，以定玉氏國本，也讓玉氏上下更能安心侍奉大清。”

這話一出，弘歷手中的茶盞頓了頓，茶湯微微晃動，倒映出他深邃難測的眼眸。他沉默片刻，目光在兩人緊張得近乎僵硬的臉上逡巡，緩緩開口：“冊封新王，本是情理之中的事。畢竟，一個穩定的玉氏，對大清而，亦是有利無害。”

樸元植和金成煥聞，臉上頓時露出喜色，正要謝恩，卻又聽弘歷話鋒一轉，語氣陡然凌厲：“但朕丑話說在前頭，玉氏新王若想坐穩這個位置，首要之事便是認清自己的身份。大清的后宮之事，大清的朝政決策，都輪不到一個藩屬小國置喙。貞淑的教訓，你們當牢記在心，莫要再犯同樣的錯誤。”

他的聲音陡然提高幾分，帶著帝王獨有的威懾力，震得兩人耳膜發鳴：“朕可以信任玉氏新王，也可以給予玉氏庇護，但這信任和庇護，絕不是你們插手大清事務的資本，更不是后宮妃嬪縱容身邊人作惡的底氣。若再有下次，朕可就不會這般輕易饒過了！”

“是是是！”兩人連忙跪地磕頭，額頭撞擊金磚的聲音在殿內格外清晰，“外臣謹記皇上教誨，必當轉告玉氏新王，絕不敢有任何非分之想！也會提醒嘉妃娘娘，謹守宮規，約束下人！”樸元植的聲音帶著明顯的顫抖，額頭上的汗水已經浸濕了身前的錦袍，連帶著聲音都有些含糊。

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