太后的笑容僵在臉上，指尖的佛珠轉動得愈發急促，幾乎要將珠子磨出痕跡。她沒想到弘歷竟如此敏銳，又如此不留情面，一句輕飄飄的話，便將她的試探盡數擋了回來。

弘歷仿佛沒察覺到她的神色變化，起身說道：“皇額娘，養心殿還有一堆奏折等著批閱，選秀的事就這么定了。兒臣先行告退，改日再來看望皇額娘。”

不等太后開口挽留，他便轉身對著李玉吩咐道：“李玉，擺駕養心殿。”

“嗻。”李玉連忙應聲，緊隨弘歷身后走出殿門，腳步聲很快消失在長廊盡頭。

殿內瞬間安靜下來，只剩下太后手中佛珠的摩擦聲，帶著幾分壓抑的煩躁。福珈連忙上前，拿起一旁的暖爐遞到太后手邊：“太后，天涼，暖暖手吧。皇上也是忙于朝政，并非有意怠慢您，您別往心里去。”

太后接過暖爐，卻沒有絲毫暖意傳到心底。她長長地嘆了口氣，目光落在窗外巍峨的宮墻上，語氣中滿是悵惘：“怠慢？他如今是皇帝，哪里還需要怠慢哀家。”她頓了頓，聲音低沉得像在自語，“哀家不過是想過問一句后宮的事，他便用嫻貴妃來堵哀家的嘴，如今哀家連這點體面都沒有了。”

“太后，您是大清的太后，誰敢不敬重您？”福珈輕聲寬慰，“皇上只是想讓您安心頤養天年，不想讓您為后宮的瑣事煩心罷了。”

“頤養天年？”太后自嘲地笑了笑，指尖用力，暖爐的琺瑯彩都險些被按出痕跡，“他是越來越有皇帝的樣子了，翅膀硬了，再也不需要哀家這個額娘為他籌謀了。”

這話里有失落，有感慨，更有一絲難以說的警惕。曾經那個需要她在宮中步步為營、扶持上位的皇子，如今已然成了獨斷專行的帝王，他的心思深沉如海，對她這個養母都帶著幾分設防，生怕她過多干預朝政，或是培植家族勢力。

福珈沉默著，不敢再多。她知道，太后心中的委屈，遠不止選秀這件事。母子之間那份曾經的親密，早已在日復一日的皇權博弈中，被消磨得只剩下表面的恭敬與疏離。

太后閉上眼，深吸了一口氣，再睜開時，眼底的悵惘已然褪去，取而代之的是一絲不易察覺的銳利。她將暖爐放在一邊，拿起桌上的密報，指尖在“貢女”二字上輕輕點了點：“一個貢女，一場選秀……倒也不是沒有機會。”

福珈心中一動，卻不敢追問。

太后嘴角勾起一抹淡笑，聲音輕得像一陣風：“順嬪在宮里待了這么久，總歸是有些用處的。鈕祜祿氏的女子，也未必就只能困在深宮的冷院里。”她頓了頓，指尖再次捻起佛珠，動作恢復了往日的沉穩，“福珈，你去暗中傳個話，讓族里挑個品行端莊、容貌出眾的姑娘，按規矩報名參加選秀。記住，別聲張，一切按流程來。”

“嗻。”福珈連忙應聲。

太后望著窗外，目光穿透層層宮墻，仿佛看到了即將到來的選秀大典。即便弘歷防備著她，這后宮的棋局，也未必就由他一人說了算。鈕祜祿氏能走到今天，從來都不是靠帝王的恩寵，而是靠步步為營的算計。這一次，她倒要看看，皇帝能護著后宮多久。

壽康宮的銅鈴依舊在微風中作響，只是那細碎的聲響里，已然染上了幾分隱秘的算計。深宮之中，權力的博弈從無停歇，哪怕是母子之間，也藏著數不清的試探與防備。這場以選秀為開端的暗戰，才剛剛拉開序幕。

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