壽康宮的午后總浸在一層溫吞的日光里，檐下銅鈴被微風推得輕晃，細碎的聲響混著殿內醇厚的藏香，本該是頤養天年的閑適光景。可暖榻上的鈕祜祿太后，指尖摩挲紫檀佛珠的動作卻帶著幾分刻意的急促，每一顆珠子被捻過的力道都透著心不在焉，那雙閱盡宮闈的眼睛，沉得像未化的冬雪，藏著揮之不去的凝重。
“太后，前朝遞來的消息。”福珈躬身趨前，錦緞裙擺擦過地面無聲，將一張折疊整齊的明黃紙箋輕放在太后手邊的描金小幾上，“玉氏新王派使者進京，除了懇請皇上冊封，還帶來一位貢女，說是玉氏境內挑出的最優者，特獻給皇上，以謝大清既往不咎之恩。”
太后眼簾微抬，目光掃過紙箋，指尖頓了頓，嘴角勾起一抹淡得幾乎看不見的弧度：“一個貢女？倒是玉氏慣用的手段。”她指尖在紙箋邊緣輕輕劃過，“新王初登位，根基未穩，送這么個人來，說是謝恩，實則是想安個眼線在皇帝身邊，也好探探大清的口風罷了。”話音落，她猛地在佛珠上用力捻了一下，紫檀的紋路硌得指尖發疼，“福珈，去請皇上過來，哀家有幾句話要問他。”
“嗻。”福珈應聲退下，腳步輕得像一片羽毛，卻依舊攪不散殿內凝滯的空氣。
半個時辰后，弘歷的身影出現在壽康宮門口。他身著玄色常服，衣料上暗繡的五爪龍紋在日光下若隱若現，既不失帝王威儀，又多了幾分日常的松弛。進殿后，他規規矩矩地躬身行禮：“兒臣給皇額娘請安，皇額娘今日氣色看著倒比往日好了些。”
“起來吧，賜座。”太后抬手的動作慢悠悠的，語氣聽不出喜怒。待弘歷在對面的錦凳上坐下，宮女奉上剛沏好的雨前龍井，她才緩緩開口，“玉氏派使者來的事，你也知道了吧。”
“嗯，玉氏一早便遞了折子，兒臣已經看過了。”弘歷端起茶盞，掀開茶蓋輕輕刮了刮浮沫，動作從容不迫，“玉氏新王的心思，兒臣明白，不過是想借這樁事穩固自己的地位。”
“明白就好。”太后點點頭，目光直視著他，帶著一絲不易察覺的探究，“那你打算如何處置那位貢女？是留在后宮，還是賞給哪個宗親王爺？”她頓了頓，補充道，“玉氏雖小，卻也是邊境要地，處置得太輕，顯得大清輕視；太重，又怕逼得新王狗急跳墻，反倒生出事端。”
弘歷放下茶盞，指尖在杯沿輕輕敲擊著，發出清脆的輕響，與太后手中佛珠的摩擦聲形成一種微妙的呼應。“皇額娘顧慮的是。”他抬眼看向太后，神色淡然，“既然玉氏是為求安心而來，那朕便隨了他們的心意，將這貢女納入后宮便是。一個女子而已，翻不起什么風浪，留在身邊看著，反倒比賞給宗親更讓人放心。”
太后聞，眼底閃過一絲訝異，隨即又恢復了平靜。她原以為弘歷會多幾分警惕，或是將人遠遠打發，卻沒想到他如此干脆。不過轉念一想，這或許正是帝王的權衡——既安撫了玉氏，又將潛在的隱患握在自己可控的范圍內，倒是比從前更有城府了。
沉默片刻，太后話鋒一轉，語氣變得愈發溫和：“皇帝考慮周全，這樣處置確實妥當。說起來，你登基這些年，只選過一次秀女，如今后宮里的妃嬪實在不算多。”她端起自己的茶盞，輕輕抿了一口，目光似不經意地飄向窗外，“就說順嬪吧，也是出身滿洲貴族，入宮這些年，倒也算安分，只是與她出身相同的妃嬪卻沒有幾個，未免顯得有些孤單。”
這話看似是閑聊后宮瑣事，實則是暗藏機鋒的試探。順嬪作為鈕祜祿氏族人，雖出身大族卻不得寵，太后特意提及，便是想看看弘歷對鈕祜祿氏在后宮的存在是否還存有顧及，是否愿意給同族女子更多機會。她沒有明說要舉薦誰，只借順嬪的處境旁敲側擊，既保留了體面，也為后續的謀劃留了余地。
弘歷心中一凜，瞬間便聽懂了太后的外之意。他端著茶盞的手指微微一頓，面上卻依舊不動聲色：“順嬪從前性子張揚，如今這樣安安穩穩的，倒也挺好。”他避開了“鈕祜祿氏”這個話題，只談順嬪本人，巧妙地繞開了太后的試探。
太后眼底的光暗了暗，卻沒有就此打住，反而繼續說道：“話雖如此，可后宮終究是要為皇家開枝散葉的。如今只有令嬪懷著龍嗣，其余妃嬪都沒有動靜，長久下去，怕是不利于皇家血脈的延續。”她看向弘歷，語氣帶著一絲長輩的關切，“哀家想著，不如讓內務府安排一次選秀，充實一下后宮。一來能為皇家綿延子嗣，二來也能讓各大家族知道，大清從未輕視后妃之選，也好安了外臣的心。”
弘歷聽著，指尖的敲擊聲停了下來。他知道，太后提議選秀，表面是為了皇家子嗣，實則是想借著選秀的機會，安插更多鈕祜祿氏的人手，重新鞏固家族在后宮的勢力。順嬪不得寵，她自然要再找個靠譜的族人，作為自己在后宮的眼線和助力。
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他微微垂下眼簾，掩去眸中一閃而過的疏離，再抬眼時，神色已然恢復如常：“皇額娘考慮得長遠，兒臣覺得可行。選秀之事，確實該提上日程了。”
太后臉上剛露出一絲欣慰的笑意，便聽弘歷繼續說道：“不過后宮宮務一向由嫻貴妃主持，她沉穩干練，處事公正，這些年把后宮打理得井井有條。選秀的事，不如就交給她和內務府一同安排，兒臣放心，皇額娘也能少操些心。”
這話看似是體恤太后，實則是明確劃清了界限——后宮的主導權在嫻貴妃手中，而非壽康宮。他沒有直接拒絕太后的隱含訴求，卻用這樣的方式，堵死了她借選秀安插人手的捷徑。