夏末的圓明園，曲院風荷一帶已浸在淺淡的蕭索里。連片的綠荷失了盛夏時的豐腴，葉緣蜷著枯褐的邊，像被歲月咬過的痕跡，只余下零星幾支粉白花朵綴在墨綠蓮葉間，風裹著殘荷的冷香掠過，葉桿相撞，簌簌聲里滿是清寂。青石小徑旁的垂柳仍垂著綠絲絳，卻也失了往日的鮮潤，墨綠里透著幾分灰沉，陽光透過枝葉縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影，風吹影動，倒添了幾分飄忽的不安。
令嬪魏嬿婉扶著貼身宮女春嬋的手，另一只手輕輕覆在小腹上，緩步走在小徑上。她身著一襲米白色繡暗紋蘭草的旗裝，領口袖口滾著銀線，蘭草紋樣細巧，針腳密得幾乎看不見，襯得她本就清麗的面容愈發嫻靜。腹中不足兩個月的龍胎尚顯不出痕跡，可她每一步都走得極輕，像是怕驚擾了腹中的小生命，指尖偶爾會輕輕摩挲著衣料，眼底藏著一絲不易察覺的謹慎。身旁的瀾翠亦步亦趨地跟著，目光時不時掃過四周，生怕有半點閃失。
身側的慶貴人陸沐萍則穿了件淺粉色旗裝，裙擺繡著小巧的海棠花，花瓣上還繡著幾星銀線，在陽光下泛著微光。她與令嬪同是不足兩個月的身孕，胎相卻遠不如令嬪穩，這會兒正一手扶著腰，一手緊緊攥著令嬪的袖口，指節泛著白，臉色是孕期常見的蒼白，連唇色都淡得近乎透明。她的宮人白霜跟在身后，手里提著裝著蜜餞的小銀盒，時不時低聲問一句“主兒要不要歇會兒”，語氣里滿是擔憂。
“姐姐，我瞧著前面那片殘荷倒有些意思，只是走得久了，腿有些乏，心口也發悶。”慶貴人的聲音輕輕的，像被風吹得要散，帶著幾分怯意，說話時還微微喘著氣。她性子本就老實膽小，懷了孕后更是草木皆兵，若不是令嬪邀她出來散心，她是斷不敢獨自離了寢殿的——昨夜還因夢見腹痛驚醒，折騰到后半夜才睡著。
魏嬿婉側頭看她，眼底掠過一絲溫和，指尖輕輕在慶貴人手背上拍了拍：“你既乏了，咱們便在前面的石凳上歇會兒。你這胎相本就需仔細，慢些走不打緊，若是心口悶，讓白霜給你取塊蜜餞含著。”正說著，前方傳來一陣細碎的腳步聲，伴著環佩叮當的脆響，不是尋常宮女的素凈聲響，倒帶著幾分華貴的厚重。
兩人抬眼望去，只見恭貴人帶著宮女青蘭，正從岔路轉過來。恭貴人穿了件寶藍色繡金線菊花的旗裝，菊花紋樣張揚，金線繡得飽滿，像是要從衣料上綻出來，頭上簪著一支點翠珍珠搖，步搖上的珍珠隨著步態輕輕磕碰，發出細碎的叮咚聲，襯得她本就明艷的臉龐愈發奪目。她腹中不過一個月的身孕，身子依舊挺拔，走得極穩，不見半分孕早期的嬌弱，青蘭手里提著一個描金漆盒，看模樣像是裝著什么精致物件。
見了令嬪和慶貴人，恭貴人立刻斂了臉上的笑意，快步走上前，屈膝行了個半禮，裙擺掃過地面，帶出輕微的聲響：“嬪妾見過令嬪姐姐，見過慶貴人妹妹。”她聲音清甜，禮數周全得挑不出錯，可眼底卻飛快地掃過兩人的小腹，那目光像極細的針，快得幾乎讓人抓不住，卻帶著一絲不易察覺的貪婪與審視——若不仔細瞧，竟真以為她只是尋常問安。
魏嬿婉扶著慶貴人也微微頷首，指尖在慶貴人手背上輕輕捏了一下——方才那一眼，雖快，卻沒逃過她的眼睛。她笑著開口：“恭貴人免禮。這個時辰風也涼了，妹妹怎么也來這曲院風荷了？”
慶貴人本就怕生，見了恭貴人更是拘謹，手指攥著令嬪的袖口又緊了幾分，只跟著輕聲道：“恭貴人姐姐好。”話音剛落，便忍不住咳嗽了兩聲，白霜趕緊上前，遞過一塊蜜餞，小聲勸道：“主兒慢些，仔細涼氣。”
恭貴人直起身，笑著走上前，目光落在兩人小腹上，語氣熱絡得像是多年的姐妹：“嬪妾想著這幾日天氣涼爽，便出來走走，順帶給太后尋些新鮮的蓮子。瞧著令嬪姐姐與慶貴人妹妹的胎相，倒比臣妾穩妥些——尤其是慶貴人妹妹，與令嬪姐姐同懷身孕，瞧著雖嬌弱些，卻也是安穩的，真是有福氣。”她說著，腳步又往前挪了挪，幾乎要貼近慶貴人，身上的金飾碰撞聲更清晰了些，帶著幾分無形的壓迫感。
魏嬿婉心中一動，不動聲色地往慶貴人身邊靠了靠，將她往自己身后帶了帶，另一只手悄悄抬了抬，給瀾翠遞了個眼色。她口中依舊笑著，語氣卻多了幾分分寸：“恭貴人說笑了，都是懷著龍裔，哪有什么穩妥不穩妥的，不過是各自小心罷了。妹妹懷著身子，也該離水邊遠些，這殘荷畔風大，吹久了怕傷著胎氣——前兒聽園子里的管事說，這棧橋邊角的木板松了塊，潮天里更滑。”她特意提了“水邊”與“棧橋”，目光掃過不遠處的臨水棧橋——那棧橋是木質的，前兩天下過一場小雨，木板受潮后泛著深褐的潮氣，邊緣處的木紋里還嵌著水珠，走在上面稍不留意便會打滑。
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恭貴人臉上的笑容不變，眼底卻掠過一絲不易察覺的冷意，快得像流星劃過。她方才特意繞到這處，便是瞧中了這臨水棧橋——慶貴人膽小，令嬪雖聰慧，可若是在棧橋上出了“意外”，人慌無智，總能找到機會。當下她便笑著擺手，語氣親昵：“姐姐多慮了，嬪妾身子康健，這點風還受得住。說起來，嬪妾方才瞧見棧橋那邊有幾支開得極好的蓮蓬，顆粒飽滿，想著采來給兩位妹妹解解饞——太醫說新鮮蓮蓬能清胎火，孕期吃些正好，不如咱們一同過去瞧瞧？”
慶貴人聞，下意識地往令嬪身后縮了縮，指尖掐著令嬪的袖口，小聲道：“水邊……會不會太危險了？前兒我宮里的小太監，就是在湖邊走滑了腳，摔破了膝蓋。”
恭貴人立刻轉頭看向她，笑容愈發溫和，連聲音都軟了幾分：“妹妹放心，那棧橋雖臨著水，卻也寬闊，左右有咱們的宮人跟著，能出什么事？再說這蓮蓬新鮮，宮女采的哪有咱們自己挑的合心意？你瞧那棧橋頭的幾支，荷葉還綠著呢，蓮子定是甜的。”她說著，便伸手想去拉慶貴人的胳膊，動作看似親昵，指尖卻帶著幾分不容拒絕的力道，指甲修剪得圓潤，卻像要嵌進慶貴人的衣料里。
魏嬿婉眼疾手快，不等恭貴人的手碰到慶貴人，便先一步握住了慶貴人的手腕，將她往自己身邊又帶了帶，力道不輕不重，剛好能穩住慶貴人的身形。同時她笑著對恭貴人道：“多謝恭貴人好意，只是慶貴人妹妹今日身子實在乏得很，方才還說心口悶，怕是走不動那棧橋了。不如這樣，讓青蘭和春嬋去采幾支來便是，咱們在前面的亭子歇著等，也省得來回折騰——亭子那邊背風，還能曬著太陽，對妹妹們的胎氣也好。”