紫禁城的信差快馬加鞭趕到圓明園時，正是午后最愜意的時辰。日光透過“平湖秋月”的桂樹縫隙，灑下細碎的金斑，風里裹著濃郁的桂香，連空氣都甜潤了幾分。愉妃正坐在鋪著軟墊的石凳上納涼，淺紫色旗裝的裙擺沾了些飄落的桂花碎，襯得她面色愈發溫和；令嬪手里捏著片剛摘的桂葉，指尖輕輕捻著葉脈，正低頭跟身側的陸常在說著什么——陸常在穿著淺碧色素旗裝，手里攥著繡著蘭草的帕子，聽得格外認真，偶爾點頭時，鬢邊的銀質素釵輕輕晃動，像只怯生生的蝴蝶，連呼吸都放得極輕。

“愉妃娘娘、令嬪娘娘，紫禁城來的信差，說是嫻貴妃娘娘有密信。”宮女輕手輕腳走上前，將一個封著火漆的信封遞過來，火漆上“嫻”字印清晰可見。

愉妃接過信封，指尖觸到微涼的火漆，心里便有了數——甄嬛素來謹慎，若非要緊事，不會用這般鄭重的密信。她拆開信，令嬪也湊了過來，兩人并肩看著，眼底漸漸閃過了然。甄嬛在信里說得明白：順嬪在紫禁城暗中擾舒嬪安胎，雖暫未抓到實據，卻絕不能讓她在圓明園安穩度日，需設法給她找些事做，最好能挑撥她與嘉貴妃、恭貴人的關系，讓三人互相爭斗，無暇再算計紫禁城；同時，可借著調教陸常在，為其爭些恩寵，分散皇上對順嬪、恭貴人的關注，也為舒嬪爭取更多安穩時日。

“嫻貴妃娘娘考慮得周全。”愉妃將信折好，小心翼翼塞進袖中，語氣溫和卻帶著幾分不容錯辨的堅定，“順嬪是滿洲貴女，素來端著大家閨秀的架子，藏得極深，若不挑動她與恭貴人的矛盾，怕是還會暗中算計；嘉貴妃又眼高于頂，見不得旁人分走皇上的關注，正好可借她的傲氣壓一壓順嬪的勢頭。”

令嬪點了點頭，目光落在一旁的陸常在身上，眼底閃過一絲溫和的笑意：“陸妹妹性子柔，卻有副清亮的好嗓子，前幾日我聽她哼《牡丹亭》的選段，雖還生澀，卻帶著股天然的嬌憨，最是動人。若是好好調教，定能讓皇上眼前一亮——既給妹妹謀了出路，也讓順嬪、恭貴人瞧瞧，皇上的恩寵，從不是只靠爭強好勝就能得來的。”

陸常在聞，臉頰瞬間漲得通紅，連忙低下頭，聲音細若蚊蚋：“令嬪姐姐說笑了，嬪妾……嬪妾不過是偶然聽戲班唱過兩句，瞎哼罷了，哪敢說會唱昆曲。”

“妹妹不必過謙。”令嬪拉起她的手，指尖帶著暖意，輕輕拍了拍她的手背，“你的嗓子軟中帶亮，最適合唱‘游園驚夢’里的杜麗娘，我教你，咱們從吐字、運氣慢慢練，定能學好。”

愉妃笑著附和：“令嬪妹妹說得是，陸妹妹若是能在皇上面前露一手，定能得皇上憐惜。咱們這就回‘杏花春館’，找個清靜的偏院，好好琢磨曲子。”

幾人剛起身，就見遠處恭貴人帶著宮女走來，石榴紅旗裝在日光下格外扎眼，手里提著個描金食盒，食盒上繡著喜鵲登枝紋樣，顯然是剛從御膳房取了點心，要去給皇上送。“喲，愉妃姐姐、令嬪姐姐，還有陸常在妹妹，這是要往哪兒去呀？”恭貴人笑著走近，語氣熱絡，目光卻在令嬪和陸常在身上轉了圈，帶著幾分不易察覺的探究——近來令嬪總帶著陸常在，形影不離，她心里早就存了不快，生怕這不起眼的小常在搶了自己的風頭。

令嬪笑著應道：“剛在這兒賞了會兒桂花，想著回住處歇會兒，順便教陸妹妹認認曲譜。恭貴人妹妹這是要去給皇上送點心？妹妹的心意這般周到，皇上定能感受到。”她說著，故意頓了頓，語氣愈發自然，“不過前幾日陪皇上說話時，聽皇上提了句，近來吃多了甜膩點心，倒想聽聽些雅致的曲子解解膩，尤其是昆曲，說那婉轉的調子最能靜心。”

恭貴人眼底一動，握著食盒的手緊了緊，嘴上卻依舊笑著：“是嗎？那我這點心可得少送些，免得擾了皇上的雅致。倒是令嬪姐姐素來聰慧，說不定能尋些好曲子教給陸妹妹，讓皇上也樂一樂。”心里卻已盤算開來——定要找些比昆曲更顯別致的，最好是旁人擅長的，既能壓過陸常在，又能討皇上歡心，順勢多親近皇上。

愉妃將恭貴人的神色看在眼里，悄悄對令嬪遞了個眼色，兩人心照不宣。等恭貴人提著食盒走遠，愉妃才輕聲道：“這恭貴人果然沉不住氣，只需再添把火，她定會主動去找順嬪，到時候咱們只需看著她們生嫌隙就好。”

接下來幾日，令嬪每日都在“杏花春館”的偏院教陸常在唱昆曲。偏院種著幾株芭蕉，風一吹便沙沙作響，正好襯著婉轉的曲聲。陸常在起初緊張，唱到“原來姹紫嫣紅開遍”時總忘詞，聲音也發顫，令嬪便握著她的手，一句句教她吐字運氣，還特意讓小廚房做了陸常在愛吃的綠豆糕、杏仁酪，等她練得累了，便歇會兒吃些點心，幫她定心神。漸漸地，陸常在不再怯場，嗓子也越發清亮，唱到“良辰美景奈何天”時，眼底竟能映出幾分杜麗娘的嬌憨與悵惘，連偶爾過來探望的愉妃都忍不住贊道：“妹妹這嗓子，真是被埋沒了，若是再練些時日，定能趕上宮里的戲班名角。”

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這日傍晚，弘歷處理完政務，閑著無事，便帶著進忠、進寶往“杏花春館”來。進忠在前引路，手里提著盞精致的宮燈，燈光透過絹罩，在青石板上灑下暖黃的光暈；進寶跟在弘歷身側，手里捧著件薄披風，低聲道：“皇上，傍晚風涼，待會兒若是覺得冷，奴才給您披上披風。”

弘歷點了點頭，剛走到“杏花春館”院外，就聽見里面傳來婉轉的昆曲聲，軟悠悠的，像浸了蜜的泉水，順著晚風飄進耳里，驅散了幾分暑氣。他腳步頓了頓，對進忠擺了擺手，示意不必通報，悄悄站在院門外聽——唱的是《牡丹亭》“游園”里的選段，調子雖還有些生澀，卻勝在清亮柔和，沒有宮里戲子的匠氣，多了幾分天然的嬌憨，聽著格外舒心。

“進忠，你聽聽，是誰在唱？”弘歷笑著問道，目光落在院內晃動的燈影上。

進忠側耳聽了片刻，躬身回道：“回皇上，聽這聲音，像是令嬪娘娘在教陸常在唱昆曲呢。前幾日奴才聽令嬪娘娘宮里的宮女說，陸常在嗓子好，令嬪娘娘正著力調教呢。”

弘歷聞，眼底多了幾分興致，推門走進院。院內掛著幾盞羊角燈，燈光柔和，照亮了廊下的曲譜和院中的芭蕉。令嬪正坐在廊下的軟榻上，手里拿著本線裝曲譜，指尖指著譜子上的字，輕聲指導；陸常在站在院中央，淺碧色的裙擺隨著身段的輕晃微微擺動，正專注地跟著唱，連弘歷進來都沒察覺。

直到進寶輕咳了一聲，陸常在才猛地回過神，見是弘歷，臉瞬間漲得通紅，忙屈膝行禮，聲音都有些發顫：“臣、臣妾參見皇上……”

“免禮。”弘歷走上前，目光落在陸常在身上，帶著幾分溫和的笑意，“方才唱得極好，怎么停了？繼續唱，朕聽聽你這幾日練得如何了。”

陸常在怯生生地看了令嬪一眼，令嬪笑著點頭，輕聲鼓勵：“妹妹別怕，皇上喜歡你唱的，就按方才的調子，再唱兩句給皇上聽。”

陸常在深吸一口氣，雙手輕輕交疊在身前，重新開口。這一次，她雖還有些緊張，卻比方才穩了許多，清亮的嗓音裹著幾分柔情，將杜麗娘初見滿園春色的欣喜與悵惘唱得有模有樣。弘歷聽得入神，等她唱完，不禁拍手贊道：“好！唱得好！比宮里的戲子唱得還合朕的心意。你這嗓子，倒是塊唱昆曲的好料子。”

說著，他看向令嬪，語氣里帶著幾分贊許：“是你教的？調教得不錯。”

令嬪笑著起身，躬身回道：“回皇上，陸妹妹本就有天賦，嗓子清亮，學曲子也快，臣妾不過是略加指點，教她些吐字運氣的小技巧。妹妹性子柔，唱起昆曲來，倒比旁人多了幾分韻味。”

弘歷點了點頭，目光重新落在陸常在身上，眼底滿是欣賞：“你既唱得好，性子又這般乖巧，朕便封你為慶貴人。往后好好跟著令嬪學昆曲，多練些好曲子，也給這園子里添些樂趣。”

陸常在聞，又驚又喜，連忙跪下謝恩，聲音帶著幾分哽咽：“謝皇上恩典！臣妾……臣妾定不負皇上厚望，好好學昆曲，不給皇上丟臉！”

進寶連忙上前，扶著陸常在起身，笑著道：“慶貴人快起來吧，這可是天大的恩典，您該高興才是。”

消息傳到順嬪住處時，她正坐在梳妝臺前，看著宮女木禾為她整理剛做好的旗裝。那是件天青色的旗裝，領口袖邊滾著赤金線，上面繡著細密的如意紋樣，是內務府新送來的料子，最襯她滿洲貴女的身份。木禾正為她調整領口的盤扣，就聽見外面宮女進來稟報：“主兒，剛從九州清晏那邊傳來消息，陸常在……陸常在被皇上封為慶貴人了，說是因為昆曲唱得好，皇上喜歡。”

順嬪握著梳妝臺上玉梳的手猛地一頓，玉梳“當啷”一聲掉在梳妝盒里，石青色旗裝的袖口沾了些散落的珍珠，她卻渾然不覺——不過是個不起眼的陸常在，竟憑著幾句昆曲就封了貴人？皇上的恩寵，竟這般容易得？她身為滿洲貴女，入宮許久，卻還只是個嬪位，陸常在不過是個漢軍旗出身，竟也能一步登天，這讓她如何甘心。

木禾連忙撿起玉梳，輕聲安慰：“主兒，您別氣。慶貴人不過是仗著令嬪娘娘教她唱曲，才得的寵。論身份，她是漢軍旗小吏之女，哪比得上您滿洲大族出身；論才情，您精通詩書、擅跳滿洲舞，還會做咱們滿洲的薩其馬、打糕，這些慶貴人哪樣比得上？皇上不過是新鮮勁兒，過些日子，自然還會記著您的好。”

順嬪沒說話，指尖輕輕摩挲著梳妝盒里的赤金簪子，眼底閃過一絲冷意。她想起前日在皇上面前，恭貴人跳了支江南的“采蓮舞”，皇上雖贊了幾句“舞姿柔美”，卻沒給任何賞賜；如今陸常在不過唱了幾句昆曲，就得了貴人之位，恭貴人定然比她更急——恭貴人素來好勝，最見不得旁人分寵，定會主動來找她，到時候，她倒可借恭貴人的手，壓一壓慶貴人和令嬪的勢頭。

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果然，沒過半個時辰，就聽見外面傳來宮女的通報：“主兒，恭貴人來了。”