殿外的蟬鳴裹著初夏的暑氣，一陣密過一陣，像是要把這宮墻里的心思都吵得露了形。日頭爬得更高了，透過雕花窗欞斜切進來，將纏枝蓮紋樣的影子碎碎地鋪在青磚地上，風從半開的窗縫里溜進來，攜著檐角合歡花的淡香，卻沖不散鎏金熏爐里漫開的薄荷涼——那涼意明明該清透，卻偏偏被兩人之間沉滯的氣息裹著，成了壓在心頭的悶。

順嬪沒有立刻應聲。她指尖捏著素色絹帕，指腹輕輕蹭過帕角繡的暗紋蘭草，而后慢騰騰地攏了攏裙擺。方才起身時被椅腿蹭皺的衣料，在她手下一點點展平，動作緩得像在數著絲線的紋路——既是在掩飾方才被“福薄”二字戳中時，指尖泛白的局促，也是在借著這片刻的停頓，琢磨金玉妍接下來會說什么。待衣擺終于服帖地垂在椅邊，她才緩緩坐回梨花木椅上，腰背挺得筆直，像株不肯折腰的青竹，可抬眼看向金玉妍時，眼底那點未散的冷意卻悄悄淡了，漫上幾分刻意堆起的恭順，連眼尾都彎得軟了些。

金玉妍將她這副模樣瞧得真切，唇角勾了勾，露出點似笑非笑的弧度。她指尖在腕間的羊脂玉手鐲上輕輕摩挲，那玉鐲是前兒個皇上剛賞的，瑩白的玉色浸著微涼，襯得她腕間肌膚愈發細膩，也襯得她此刻支著肘、斜倚在引枕上的姿態，愈發帶著居高臨下的矜貴。她沒急著開口，反而端起案上的菊花茶，茶盞是官窯粉青釉的，杯沿描的淺金在光下閃了閃，茶湯清淺，飄著幾片蜷曲的金黃花瓣。她抿了一口，微苦的涼意從舌尖漫開，剛好壓下心底那點因順嬪“示好”而起的不耐——畢竟是求著自己的人，總得耐著性子釣一釣。

守在一旁的貞淑眼尖，見金玉妍的茶盞空了大半，忙提著錫壺輕手輕腳上前添茶。瓷壺的嘴兒剛碰到杯沿，便發出一聲極輕的“叮”，像顆小石子投進靜水里。這細微的響動像是個無聲的信號，金玉妍終于抬眼，目光直直落在順嬪臉上，那眼神里帶著幾分探底的銳利，語氣卻放緩了些，像是在說家常，又藏著不容錯辨的試探：“你方才說，心里一直記掛著本宮，這話若是真的，那本宮倒有件事，想問問你能不能辦。”

順嬪的心輕輕提了一下，像被線牽著往上拽了半寸。她指尖悄悄攥緊了絹帕，帕角的蘭草紋被捏得變了形，面上卻依舊維持著溫和的笑意，連聲音都軟得像浸了溫水：“娘娘但說無妨，只要是臣妾能力所及的，定不敢推辭，定要替娘娘辦得妥當。”

金玉妍的目光往殿門的方向掃了一眼，見門簾垂得嚴實，才微微傾身，聲音壓得略低了些，那點刻意放緩的語氣也收了，露出幾分直白的算計：“你在宮里人脈尚可，能不能想個法子，往舒嬪的儲秀宮安插幾個人手？”她說著，指尖在茶盞沿上輕輕敲了敲，“你也知道，舒嬪如今懷有龍裔，皇上疼得緊，儲秀宮那邊日日都有太醫去問診，連份點心都要仔細驗過才敢給她吃。這般受重視，宮里誰不盯著？可本宮宮里的人，貿然派去，反倒容易惹人生疑。你如今……”她頓了頓，話沒說透，卻意有所指——順嬪近來失寵，行事反倒比她這顯眼的貴妃更方便。

順嬪聽到“懷有龍裔”四個字時，眼底飛快地閃過一絲恨意，像燭火被風撩了一下，亮得快，滅得也快。隨即她唇角勾起一抹極淡的笑意，那笑意藏在溫和的面具下，帶著幾分不易察覺的自得——原來金玉妍是為了這個，這倒是給了她一個展現價值的好機會。她沒有立刻回答，反而抬手攏了攏鬢邊被風拂亂的碎發，指尖無意識地碰了碰鬢邊的珍珠釵。那釵子看著不張揚，卻是滿洲老宅里傳下來的物件，珠身帶著經年的溫潤，比宮里尋常的首飾多了幾分沉甸甸的分量。“娘娘說笑了，臣妾雖位分低些，比不得娘娘這般尊貴，可好歹出身滿洲大族，家里在京中有些根基。當年入宮時，也帶了幾個從小跟著的舊人，都是嘴嚴心細的；這幾年在宮里走動，也悄悄識得些愿聽吩咐的宮人，都是些想找個靠山的。”她說這話時，語氣放得平緩，卻特意把“滿洲大族”四個字咬得略重了些，像是在不動聲色地提醒金玉妍——她并非毫無依仗，也不是只能任人擺布的軟柿子。

金玉妍聽著這話，心里卻翻了個白眼。滿洲大族又如何？不過是在大清的地界上仗著些舊名頭罷了。她金玉妍可是玉氏的貴女，若不是為了玉氏與大清的邦交，當年在故土，也是要被嫁入王宮做王妃的，哪里輪得到順嬪這種人在她面前提“人手”二字？可這話她沒說出口，只是端著茶盞的手緊了緊，指節在瑩白的玉鐲上壓出淺淺的印子，連指腹都泛了白。她壓下心底的不屑，目光沉了沉，聲音也比方才冷了幾分，帶著不容置疑的吩咐：“既有這般人手，那這事便托付給你了。你挑幾個嘴嚴、手腳麻利的，最好是看著老實、不惹眼的，先想法子進儲秀宮。不用急著做事，先把舒嬪的動靜摸清楚——她每日吃什么、喝什么，太醫問診時說了些什么，甚至她什么時候醒、什么時候歇，跟宮里的嬤嬤宮女說些什么，都要一一記著。若是能讓你的人近身伺候，哪怕只是端茶遞水、鋪床疊被的活計，也比在外頭瞎打聽強——懷了孕的人，心思最細，也最容易露破綻。”