甄嬛的腳步聲徹底隱沒在壽康宮回廊的轉角后，殿內凝滯的空氣才緩緩松了些，卻依舊裹著檀香與初春潮氣交織的沉郁。那檀香是太后慣用的老山檀，燃得極慢，煙絲細得像線，繞著梁上的雕花纏了半圈，落在青磚地上時，恰好覆住甄嬛方才跪地的痕跡——石青色宮裝的暗紋殘影還淺淺印在磚縫里，被殿內暖爐烘出的熱氣一蒸，轉眼便淡得沒了蹤影。

太后斜倚在鋪著獺兔絨墊的軟榻上，那絨墊是去年冬里新制的，毛色蓬松得能陷進指尖，卻暖不透她掌心的涼。她指尖無意識地在一旁桌子上劃著圈，像是在追那道消失的衣痕，片刻后才緩緩抬眸，目光落在侍立在側的福珈身上。方才對甄嬛時的銳利早已從她眼底褪去，只剩一層掩不住的疲憊，連聲音都放得輕緩：“去養心殿傳個話，就說哀家備了蘇造肉、水晶肘子這些皇帝愛吃的，讓他午膳過來用。”

福珈躬身應了“是”，退出去時輕輕帶上門，殿外的春風順著門縫溜進來一縷，吹得桌角青釉瓷瓶里的桃花枝輕輕晃了晃。那桃花是今早宮人從御花園折的，五片嫩黃的花瓣還沾著晨露，被午后的陽光一照，透亮得像浸了蜜。陽光爬過雕花窗欞，在紫檀木膳桌上織出細碎的金紋，將桌面襯得愈發溫潤——這張膳桌是先帝賞的，木紋里還留著經年累月的包漿，連桌角的銅包邊都磨得發亮。

不多時，殿外傳來宮女們輕緩的腳步聲，捧著銀質餐盤的手穩得不見半分晃動。餐盤里的菜香順著銀蓋的縫隙飄出來，先是蘇造肉的醇厚——那肉用的是肋條上的五花，加了陳年花雕燉足了兩個時辰，湯汁熬得琥珀色，裹著醬紅的肉塊，連骨頭縫里都滲著香；接著是栗子燒白菜的清鮮，栗子是今早剛從御園栗樹上摘的，剝了殼還帶著樹汁的甜，白菜選的是芯里最嫩的三瓣，炒得翡翠似的，襯得栗子愈發金黃；最末是水晶肘子，皮凍熬得透亮，嵌著幾粒炒香的芝麻，切得方方正正碼在白瓷盤里，是弘歷打小就愛啃的菜式。

每道菜旁都配著小巧的銀勺，勺柄刻著壽字紋，連碗筷都是弘歷慣用的那套青花纏枝紋官窯瓷——碗沿描著一圈淡金，盤底還印著他的年號，是當年景德鎮官窯特意燒制的。宮女們擺菜時動作極輕，銀盤落在膳桌上只發出“嗒”的一聲輕響，生怕擾了殿內的靜。

“兒臣給皇額娘請安。”弘歷的聲音從殿門外傳來，帶著午后陽光般的溫和，卻又藏著幾分帝王的沉穩。他身著明黃色常服，衣料是江南新貢的云錦，上面繡著暗紋五爪龍，不細看幾乎瞧不見；腰間系著的白玉帶，玉扣是整塊暖玉雕的，觸手溫涼，是孝賢皇后生前尋遍玉礦才找到的；連靴子上的明黃緞面，都繡著細密的云紋，每一步踩在青磚上，都透著章法。

他走進殿內，見太后正坐在膳桌旁等著，便躬身行了個標準的子禮，腰彎得恰到好處，既顯恭敬又不失帝王氣度。太后臉上瞬間綻開笑意，眼角的細紋都跟著舒展，抬手示意他在對面的紫檀木椅上落座，語氣里滿是慈愛：“快坐，菜剛從暖閣里端出來，再遲些油就凝了。”說著便沖身側的宮女抬了抬下巴，“給皇帝布碗蘇造肉，記得把浮油撇干凈，他不愛吃膩的。”

宮女應聲上前，雙手捧著銀勺，先是輕輕刮過蘇造肉的湯汁表面，將浮著的一層油細細撇在空碟里，才舀了塊肥瘦相間的肉塊——那肉燉得酥爛，銀勺一碰便微微顫，她小心地盛進弘歷面前的青花碗里，連湯汁都只盛了小半碗。弘歷雙手接過碗，指尖碰到碗沿的淡金紋時頓了頓，輕聲道：“謝皇額娘。”隨即拿起筷子，夾起肉塊慢慢送進嘴里，咀嚼時動作舒緩，依舊保持著帝王的儀態。

太后的目光一直落在他身上，見他夾了一筷子栗子燒白菜，便連忙開口：“這栗子是今早剛剝的，御園的老栗樹結的果，比外頭買的甜些，你多吃幾顆。”說著又示意宮女給弘歷添栗子，宮女挑了幾顆個頭均勻、沒沾多少醬汁的，輕輕放在他的碟子里。太后還嫌不夠，自己伸手拿起銀勺，從盤里挑了顆最大的栗子，親自放進弘歷的碗里，指尖劃過碗沿時，瞥見膳桌上沾了一點醬汁，便掏出絲帕，輕輕蘸去那點痕跡，動作慢而端莊，十足的母子溫情。

弘歷咽下嘴里的菜，抬眸看向太后，語氣放得更柔：“皇額娘近來歇息得如何？兒臣前日聽李玉說，您夜里常醒。”

“老了，覺就少了。”太后笑著擺了擺手，目光望向窗外，“不過今早聽著御花園的燕鳴，倒多睡了半個時辰。那幾棵桃花樹也開了，還是孝賢皇后生前種的，如今長得越發茂盛，等過幾日再暖些，你也來瞧瞧。”

“好。”弘歷應著，又夾了塊水晶肘子，皮凍在嘴里化開，帶著芝麻的香，“前日五阿哥還跟兒臣說，想給皇額娘摘幾枝桃花來，怕您瞧著喜歡。”