初春的壽康宮，檀香里裹著一絲庭院新抽的柳芽氣息，軟融融的午后陽光斜斜撞進雕花窗欞，在青磚地上織出細碎的金斑——那光斑明明該是暖的，卻偏偏融不開殿內沉沉浮浮的滯澀氣壓。甄嬛身著一襲石青色繡細梅暗紋的宮裝，裙擺拂過帶著初春潮氣的涼磚地時，只掠起極輕的一聲“沙沙”，像院角迎春初綻時的細響。她屈膝跪地，裙裾順勢鋪展，如一朵斂了蕊的寒梅，鋒芒全藏在疊起的褶皺里。雙手交疊置于膝上，指尖因著幾分不自覺的緊繃，泛出淡淡的青白色，唯有聲音穩得恰到好處，恭順里藏著不卑不亢：“臣妾給太后請安。”

主位上的太后并未立刻應聲。她指尖慢悠悠摩挲著手邊官窯白瓷茶杯的描金纏枝紋，目光淡淡落向甄嬛垂著的發頂——那支點翠嵌珠釵是上月皇帝賞的，珠釵下還壓著一縷新挽的發髻，簪著枚小巧的銀質梅簪，是初春最應景的樣式，卻安安分分貼在發間，半分不見逾矩的張揚。殿內靜得能聽見檐角下新燕的輕啼，連香爐里檀香燃盡的余灰落在爐底，都有清晰的“簌簌”聲。太后這才緩緩開口，語氣平得像初春未化盡的薄冰，聽不出半分喜怒：“嫻貴妃最近可在忙什么事？”

這話問得尋常，可偏生沒提“免禮”二字。甄嬛膝蓋抵著磚地的地方，已漸漸浸上一層潮氣的涼，順著衣料往腿腹漫。她依舊維持著跪地的姿勢，頭又低了些，鬢邊垂落的碎發掃過頰邊，聲音里添了幾分溫和的謹慎，像怕驚著窗外初醒的草木：“回太后的話，臣妾近來不過是處理些份內的宮務，無非是核查各宮初春的用度、安排宮人換洗衣物的事宜，都是些瑣碎俗事，不值當在太后面前絮叨。”

太后這才抬手端起茶杯，茶蓋刮過杯沿時，“叮”的一聲脆響，在靜殿里格外清亮。她淺啜一口，溫熱的水汽漫過眼底，模糊了眸底深潛的神色。將茶杯放回描金托盤時，瓷杯與托盤相觸，又是一聲輕響。她目光重新落回甄嬛身上，語氣依舊平淡，可那尾音里卻藏著針尖似的銳利，輕輕往人心上扎：“哀家看嫻貴妃近來行事，倒真是越來越有皇后的樣子了。”

“臣妾不敢！”甄嬛幾乎是立刻抬眼，眼尾掃過太后手邊的紫檀木桌沿，又迅速垂下，聲音里添了幾分急切的惶恐，雙手在膝上微微收緊，指節都泛了白：“后位乃國之根本，臣妾從未有過半分覬覦之心。只求安守本分，輔佐太后與皇上打理后宮，讓各宮在初春時節都能安穩度日，絕不敢有半分僭越之念。”她嘴上說得恭順，心頭卻猛地一沉——太后這話哪里是夸贊，分明是提著“皇后”二字，給她敲警鐘來了，像初春里突然刮過的一陣寒風，冷得人脊背發緊。

太后喉間溢出一聲極輕的冷哼，那聲音像冰珠落在瓷盤上，涼得刺骨：“哀家看你，是得了你姑母的真傳。這些日子打理宮務的行事作風，倒越來越有景仁宮那位的影子了。”

“姑母”二字入耳，甄嬛指尖驟然一縮，指甲幾乎要掐進掌心的肉里，留下淺淺的月牙印。她垂著眼，長長的睫毛在眼下投出細碎的陰影，內心卻在瘋狂吐槽——景仁宮那位皇后，一生困在“生同衾，死同穴”的執念里，滿心算計都是為了后位與烏拉那拉氏的家族，自己何時與她相像了？她不過是想在這深宮里護住身邊人，初春核查用度時多留了份心，怕宮人苛待了低位份的嬪妃；處理瑣事時力求公允，怎么就成了“有她的樣子”？這些話像堵在喉嚨里的棉絮，悶得發慌，可終究只能壓在心底，連半分情緒都不敢露在面上，只敢讓呼吸放得更輕，怕驚擾了殿內的滯氣。