不過幾日光景，咸福宮廊下的銅鈴便被急促的腳步聲驚得輕響。雙喜捧著一封封緘嚴密的家書，袖口沾著些塵土，顯然是一路快步趕回，進殿時氣息都未平：“主子，家里的回信到了！”

高曦月正枯坐在鋪著狐裘的窗邊，指尖反復摩挲著那張泛黃起卷的秘方，指腹早已將“紫河車”三字磨得發亮。窗外的秋菊開得潑潑灑灑，金紅交錯，卻半點暖不透她眼底的寒涼。聽見聲音，她猛地回過神，幾乎是從軟榻上彈坐起來，搶過信箋時指尖都在顫抖，連指甲劃破了封泥都渾然不覺。

信紙是上好的玉扣紙，父親的字跡沉穩如刻，卻難掩筆鋒里的凝重：“秘方已請民間數位大夫及產婆共同驗看，確系前朝助孕古方。當歸、菟絲子等味能調經暖宮，然附子、麝香仁二味藥性酷烈，久服必蝕女子根本。若體質本虛，恐此生再難有孕，壽數亦恐折損三五年。”

寥寥數語，像燒紅的烙鐵燙在心上，信紙瞬間被指節攥出幾道深痕。高曦月的臉色“唰”地白了，唇瓣翕動著，卻說不出一個字。

茉心侍立在旁，帕子都快絞出水來。這些日子，她見主子日日對著秘方發呆，飯只動幾口，夜里常對著月光嘆氣，既心疼她多年求子的苦，又怕這霸道方子毀了身子。此刻實在按捺不住，輕聲勸道：“主子，要不……再等等？皇上前兒還賞了您南珠串子，對您素來優厚，未必就……”

“住口！”高曦月猛地抬眼，眼底布滿紅絲，聲音尖銳得像要劃破殿內的寂靜，“你懂什么！這后宮是靠恩寵立足的嗎？皇后懷了嫡子，旁人虎視眈眈，我若再無子嗣，等將來再有新人，等皇后的孩子長大，我這貴妃不過是個擺設！遲早要被他們踩在腳下任人擺布！”話雖狠厲，尾音卻帶著不易察覺的哽咽——她何嘗不知藥石傷身，可無嗣的恐慌早已像藤蔓纏死了理智，多年的期盼壓得她喘不過氣。

茉心被她吼得一哆嗦，剩下的話全咽回了肚子，只默默端來一杯溫茶，放在她手邊。高曦月盯著茶杯里浮起的茶梗，直到水汽散盡，茶盞涼透，指尖都未碰一下。

這幾日的后宮，早已因皇后有孕掀起了更烈的風浪。儲秀宮的順嬪每日卯時便披著晨霜去御花園“偶遇”，一身素色旗裝襯得身姿纖弱，手中總捧著親手繡的蘭草香囊，見了皇上便屈膝行禮，聲音柔得像水：“皇上日理萬機，嬪妾備了些安神的熏香，愿皇上能得片刻清閑。”

鐘粹宮的純妃倒顯得沉靜，日日斜倚在軟榻上翻佛經，可侍奉的宮女都瞧得明白，她翻來覆去總停在“求子得子”那一頁。夜里還會悄悄喚來心腹，低聲吩咐：“去打聽清楚皇上今日的晚膳，把庫房里那罐上好的碧螺春取出來，再讓小廚房做些皇上愛吃的棗泥山藥糕，我親自送去養心殿——不求立刻得寵，只求在皇上心里留個‘體貼’的印象。”

最急切的當屬景陽宮的嘉嬪。她本就素有野心，這些日子更是把“爭寵”二字擺在明面上。昨日剛獻了親手畫的《寒江獨釣圖》，今日又讓人在殿內排演皇上愛聽的昆曲，連衣飾都換成了皇上最喜的寶藍色，對著銅鏡梳妝時便忍不住跟心腹笑道：“皇后身子弱，未必能穩穩保住這胎。我若能先一步生下皇子，將來這后宮的分量，可就不一樣了。”

恰逢此時，長春宮傳來消息。素晴捧著太醫的脈案，輕手輕腳地稟報給各宮：“皇后娘娘胎氣不穩，太醫叮囑需日夜臥床靜養，免了六宮每日請安的規矩。”

這消息像給各宮松了綁，爭寵的手腳愈發放開了。可沒等眾人的心思盤桓幾日，景陽宮便傳出驚雷般的喜訊——嘉嬪有孕了。

消息傳到咸福宮時，高曦月正捏著剛煎好的藥碗，烏黑的藥湯冒著刺鼻的熱氣，聞著便讓人胃里發緊。通報的宮女剛跨進殿門，她便猛地抬頭，眼神銳利如刀：“你說什么？景陽宮那邊，真的確診了？”

“回……回主子，太醫院許太醫親自去診的脈，說嘉嬪娘娘脈息滑利，確是有孕，已經派人去養心殿報喜了。”宮女被她的模樣嚇得渾身發抖，說話都結結巴巴，連頭都不敢抬。

高曦月手中的藥碗“哐當”一聲撞在桌沿，滾燙的藥汁濺在指尖，燙得皮膚發紅，她卻渾然不覺。嘉嬪有孕了？那個在她跟前伏低做小，背地里處處爭寵的女人，竟先一步懷上了龍裔？一瞬間，皇后的順遂、嘉嬪的得勢、自己多年的空等，像無數根細針扎進心里，疼得她幾乎喘不過氣。

她猛地抓起桌上的秘方，紙張被揉得皺成一團，眼底的猶豫被決絕徹底取代。“茉心！”高曦月聲音嘶啞卻字字堅定，“按方子煎藥，從今日起，每日一劑，少一口都不行！”

茉心紅著眼眶，撲通一聲跪下：“主子！太醫院說這藥傷根本，您再想想啊！”

“想什么？”高曦月冷笑一聲，淚水卻順著臉頰滑落，“想等嘉嬪生下皇子，我被踩到塵埃里！哪怕將來再難有孕，哪怕折損壽數，我也要有自己的孩子！這是我唯一的活路！”

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茉心見她心意已決，只得含淚應下，轉身踉蹌著去了小廚房。此后的日子，咸福宮便日日飄著濃重的藥味，那味道苦得嗆人，連廊下的宮女路過都忍不住蹙眉。藥湯極烈，高曦月喝了不過十日，便覺小腹隱隱作痛，臉色愈發蒼白，夜里常常盜汗驚醒，醒來時枕頭都濕了大半。可她咬著牙，每次都捏著鼻子一飲而盡，喝完后含一顆蜜餞壓苦，望著窗外的月光默默流淚——這是她為子嗣賭上的性命，哪怕粉身碎骨，也不能回頭。

三個月后，咸福宮終于傳出喜訊：貴妃高曦月有孕。消息像長了翅膀，瞬間傳遍六宮，各宮的賀禮源源不斷地送進來，鎏金的長命鎖、上好的人參、繡著百子圖的錦被，堆了半間偏殿。可高曦月躺在床上，蓋著厚厚的錦被，連抬手的力氣都沒有，臉色白得像紙——那劑猛藥終究是傷了身子，這胎雖來了，卻讓她比尋常孕婦虛弱十倍。

“主子，純妃娘娘派人送了賀禮，說是江南新貢的血燕，特意囑咐小廚房給您燉著補身子。”茉心輕聲稟報，伸手替她掖了掖被角。