“宗澤老將軍麾下竟有如此人物。此子不除，必為大患！”韓世忠喃喃自語。

偽宋軍的軍營中，岳飛獨自站在帳前，心情同樣凝重。

今天白天的鏖戰，他雖然率軍成功擋住了燕軍先鋒的攻勢，但燕軍展現出的強悍戰力，在他心中刻下深深印記。

這還只是燕軍的先鋒部隊，若待其主力抵達，僅憑自己麾下五千將士，根本守不住這道防線。

夜色漸深，岳飛仍在伏案疾書。

他詳細陳述今天的戰況，并懇請坐鎮襄陽的宗澤增派援軍。

在信中，他特別提出讓宗帥繼續加固防線，以應對即將到來的慘烈戰事。

信使趁著夜色出營，很快消失在黑暗中。

荊湖之地的第一場硬仗，就在這兩位名將的初次交鋒中，拉開了序幕。

與此同時，淮西戰場卻呈現出截然不同的態勢。

東路燕軍主將鄧元覺命劉光世率領一萬兵馬為前鋒，直撲淮南西路的光州，意圖一舉拿下。

而他自己則親率石寶、呼延灼等部主力，隨后行軍跟上

劉光世領兵進至光州城下，王慶方面派出的光州守將劉敏早已嚴陣以待。

劉敏在戰前對燕軍將領那是做足了功課，得知是綽號長腿將軍”的劉光世為先鋒，他的心中頓時生出幾分輕視，打算親自出城會一會他。

劉光世果然“不負眾望”，與劉敏交戰不過數合，便顯得力不從心，虛晃一槍后撥馬便走。

其所部燕軍見主將后退，頓時陣腳大亂，紛紛潰散，沿途丟棄不少旌旗輜重。

劉敏在陣前見狀，不禁放聲大笑。

“逃跑將軍果然名不虛傳！弟兄們，隨我追擊，擒殺此獠者，必有重賞！”

他麾下副將魯成、鄭捷、寇猛、顧岑等人聞，個個士氣大振，各率本部兵馬，爭先恐后地追殺出去。

然而表面狼狽潰逃的劉光世，實則暗中掌控著部隊的秩序。

他刻意引導著劉敏大軍，一路向東北方向的“斷蛇丘”丘陵地帶退去。

那里地勢起伏，林木叢生，正是設伏的絕佳場所。

劉敏追擊心切，又自恃兵力占優，未及仔細探查地形，便率軍一頭扎進了這片險地。

就在此時，只聽一聲炮響，伏兵四起！

左側林中，“寶光如來”鄧元覺如同金剛怒目，率領重甲步兵洶涌殺出。

右側山坡上，石寶手持劈風刀，引著精銳騎兵橫沖直撞。

而正面，雙鞭呼延灼擺開的連環馬陣更是勢不可擋。

原本“潰逃”的劉光世也突然回身，指揮部下返身殺回！

燕軍竟在此地集結了超過五萬的主力部隊！

劉敏大驚失色，心知中計，慌忙指揮部下結陣抵抗。

但此時陣型已亂，又被四面合圍，哪里還抵擋得住燕軍如潮的攻勢？

混戰中，副將魯成被石寶一刀斬于馬下，鄭捷則喪命于鄧元覺的沉重禪杖。

寇猛、顧岑見大勢已去，試圖突圍，卻被呼延灼的連環馬沖散陣型，雙雙被擒。

劉敏本人浴血奮戰，仗著武藝高強，在親兵拼死護衛下，勉強殺出一條血路，但身邊已不足千人。

他不敢退回光州，只得沿著山間小路，向西南方向的信陽軍治所潰退。

那里有王慶部署的另一道防線，扼守著南北通道的九里關、平靖關、武陽關三處要隘。

然而，當他狼狽不堪地逃到九里關下，高聲叫門時，關上出現的卻不是他預想中的守將，而是一個他絕沒想到的身影。

原王慶麾下第一謀士，金劍先生李助！

在李助身旁，站著的是原淮西李懷部下大將“赤面虎”袁朗。

“李軍師？你怎會在此？”劉敏在關下驚疑不定。

李助面無表情，淡然應道：“劉將軍，王慶氣數已盡，負隅頑抗只會讓更多將士白白送死。李某早已擇木而棲，歸順燕王。此關，現已易主。”

原來，方天靖在出兵之前，早已說服之前歸降自己的李助、袁朗二人隨軍出征。

他們二人也不負眾望，利用舊日身份和威望，輕易騙開了九里關。

劉敏聞，如遭雷擊。

他回頭看看身后不足千人的殘兵敗將，再望望關上嚴陣以待的弓箭手，以及身后可能隨時追來的燕軍，一股深深的絕望涌上心頭。

退路已絕，頑抗只有死路一條。

在李助的勸說下，劉敏長嘆一聲，扔下了手中的兵器，選擇了投降。

這一投降產生了連鎖反應。

劉敏不僅熟悉王慶軍的布防，在三關守軍中也有相當威望。

在李助的建議和鄧元覺的準許下，劉敏再次假扮潰兵，先后騙開了兵力相對薄弱的平靖關和武陽關。

就這樣，扼守淮西至荊湖北路安州門戶的三大關隘，在短短數日之內，兵不血刃地全部落入燕軍之手。

燕軍東路軍主力得以長驅直入，進入荊湖北路北部，兵鋒直指漢水下游的隨州、安州，對襄陽側翼構成了直接威脅。

當這個消息傳回襄陽和江陵時，趙構集團震動不已。

他們萬萬沒有想到，寄予厚望的淮西第一道防線，竟然以這樣一種近乎戲劇性的方式迅速崩塌。

當荊湖與淮西兩路戰報先后送達方天靖的中軍大帳時，他已經率領大軍到了襄陽附近。

“岳飛竟能擋住良臣？”

方天靖仔細閱看著韓世忠送來的詳細軍報，眼中閃過一絲奇異的光芒。

這個名字對他而太過熟悉。

即便在這個被他攪得天翻地覆的世界，這顆名將之星依舊如期閃耀，令人不得不感嘆歷史慣性的強大。

他想了片刻，這才對身旁的魯智深和武松道：“傳令良臣，暫緩攻勢，穩固營寨，待我軍主力抵達襄陽城下，再行合圍。”

“遵命！”

魯智深隨即咧嘴一笑，“元帥，看來南邊也不全是軟柿子。”

武松則沉聲說道：“能擋住韓先鋒，必非庸碌之輩。元帥，此人當小心應對。”

方天靖微微頷首，又將目光投向淮西的戰報。

看到劉光世誘敵成功，鄧元覺等合力圍殲劉敏部，以及李助、劉敏連下三關的經過，他臉上露出了滿意的笑容。

“鄧大師、石寶、呼延灼打得好！劉光世此番亦是有功。”

他轉頭吩咐道，“傳令，厚待降將，李助、袁朗、劉敏等各有封賞。著東路軍乘勝進軍，拿下隨州、安州，牽制襄陽以南宋軍，使其不敢北上增援！”

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