方天靖與扈三娘一路疾馳，不日便很快就回到了太湖榆柳莊。

這里如今旌旗招展，舟船列陣，雖看似與尋常水寨無異，內里卻暗藏玄機，秩序井然。

得知方天靖歸來，費保、狄成急忙迎出。

“大人，您可回來了！”費保還挺激動。

方天靖點點頭，“各位兄弟辛苦了。我不在的這些時日，情況如何？”

費保連忙匯報：“托大人的福，巡檢司運作順暢，弟兄們操練不懈，舟船水戰之術日益精進。與蘇州城內沈萬金等幾位大鹽商的合作尤為密切，錢糧儲備增加了不少。”

狄成補充道：“沈萬金那邊很夠意思，結算也爽快。他多次暗示，愿意出資幫助我們擴充船隊。”

“這是好事。”

方天靖微微一笑，“沈萬金是聰明人，知道與我們合作利大于弊。不過，眼下我們最大的瓶頸，并非錢糧，而是出路，對吧？”

費保面色一肅，點頭道：“大人明鑒。太湖雖大，卻如池塘。如今陸上通道受各方掣肘，若要真正大有作為，必須打通水路，尤其是東出大海之路！唯有如此，方能海闊憑魚躍，獲取海外珍奇、積累巨萬資財，甚至……”

甚至如何，費保沒有明說，但在場眾人都心知肚明。

狄成接著說道：“想要出太湖，必經吳淞江，直抵青龍鎮，方可入海。此事繞不開蘇州應奉局，更繞不開掌控江南水師的朱勔父子！

我們數次嘗試向如今負責應奉局的朱大公子請求，希望打通太湖到青龍鎮的航道，借此名正順地打造、調度出海大船。可那朱汝賢……”

費保也很氣憤：“朱汝賢那廝，仗著其父朱勔的權勢，眼高于頂！根本不屑與我們這等打交道。他說應奉局自有渠道，傾向于江南水師的船隊來負責，肥水不流外人田。我們想分一杯羹，難如登天！”

方天靖靜靜聽著，情況與他預想的差不多。

朱汝賢此人，他有所耳聞，比其父朱勔更為驕橫貪婪，且精明算計，想要從他手里虎口奪食，空口白牙絕無可能。

“看來，我得親自去會一會這位朱衙內了。”方天靖語氣平淡。

第二天，方天靖備下拜帖和一份不輕的心意，以太湖巡檢使的名義，前往蘇州應奉局求見朱汝賢。

果不其然，第一次求見，直接被門房擋了回來。

方天靖也不氣惱，再遞拜帖，并附上了那枚太師府令牌。

效果立竿見影。

不到一炷香的時間，應奉局中門大開，一名管家模樣的人急匆匆跑出來，將方天靖和作親隨打扮的扈三娘請了進去。

朱汝賢在其奢華無比的書房接見了方天靖。

他年紀不過二十出頭，面色有些蒼白，眼神卻帶著一股倨傲。

“真是大水沖了龍王廟。想不到方兄弟如今也在為太師辦事。早亮出這牌子，何至于此？”

他語氣輕佻，雖稱兄弟，實則全然是一副居高臨下的姿態。

在他眼中，方天靖即便是持有太師府令牌的，也不過是蔡京門下比較得力的“狗”而已，與他這等圣眷正隆的朱家嫡子不可同日而語。

方天靖拱拱手：“朱衙內重了。下官職責所在，不敢輕易借太師名頭行事。今日冒昧來訪，實是有利于應奉局和太師府的大事相商。”