晚上十點整，馬斯頓王立機械學院的鐘聲剛過最后一響，余韻還纏繞著校園里百年樹齡的櫻桃樹，祈禱堂內的燭火便隨晚風輕輕晃了晃，將眾人的影子拉得忽長忽短，投在刻著古拉丁語的石壁上。
車輪形的蠟燭大吊燈懸在穹頂中央，暖黃的光透過融化的蠟油紋路灑下來。
近半個小時的情報探查終于告一段落，趙青率先在祈禱堂中央的橡木長桌旁坐下，開口打破了靜謐：“先把搜集到的信息捋一遍。”
她將一張手繪的馬斯頓城區地圖攤平，伸指點在地圖中央的紅色標記處：“首先是這座城市本身，從檔案室找到的沿革來看，馬斯頓跟我們那邊的‘馬其頓’絲毫不相干。”
“它有著世襲的馬斯頓公爵，于一百多年前西方世界的大變革中獨立建國，可整個公國就只有這一座同名城市，相當弱小。”
“具體的位置，等若于高加索山西端的索契。”她補充著道：“早在舊羅馬帝國的時代，馬斯頓就以溫泉出名，那時候這座城市還是拜占庭的領地，城里如今還留著皇帝當年的溫泉行宮，生活節奏悠閑愜意……”
“大約五十年前，前任公爵發現自己擁有的這座城市恰恰位于東西方之間，是四面八方交通往來的要道，便果斷地宣布馬斯頓脫離以教皇國為軸心的西方國家聯盟，成為中立的商業國，不依附任何一方勢力。”
“此后，掌握了時代機遇的馬斯頓，迎來了迅速的發展，被譽為商業之都和學術之都，街頭隨處可見白色的校園、郁金香搖曳的梯田，還有販賣東方茶葉和瓷器的黑市商鋪。”
“幾十所高等學府，數萬學員，絕大部分是非富即貴的子弟。我們所在的這家王立機械學院，前綴‘王立’源于其建立者是舊羅馬帝國的末代皇帝尼祿，算是這里的頂尖學府之一。”
“它們的圖書館和檔案室，正好為我們提供了大量珍貴的文獻資料，涵蓋機械學、工程學、新興的煉金學、占據主導地位的彌賽亞圣教神學，以及……試圖客觀記錄卻難免帶有傾向性的近代歷史。”
星之瑪利亞將一本厚重得需要雙手才能托起的典籍小心地放在桌上。
書籍的封面是深黑色的硬皮，邊緣鑲嵌著氧化發暗的純銀紋飾，中央用金線繡著一個復雜的、類似十字架與齒輪結合的符號。
“這是一卷《圣約》的抄本，彌賽亞圣教的至高經典。翻閱之后，我發現了一個很有趣的現象——這個世界的宗教體系，跟我們認知中的迥異。”
她翻開書頁，劃過那些用古拉丁文和華麗花體字寫就的經文：“教廷宣稱，世間存在著獨一無二的神，世界和人類都是神的造物。”
“但是，”她強調道，“圣典中只為這位‘唯一的神’賦予了模糊的尊名與位格，并未為之大肆宣傳具體的形象。更重要的是，整本《圣約》里，從未出現過‘耶穌’這個形象，也沒有所謂的‘道成肉身’、‘受難與復活’的記載。”
“它套了半個基督教的外殼，卻有著截然不同的歷史源頭，畢竟是個異世界。”
“沒了耶穌或類似的‘圣子’角色，自然，這里通用的‘星歷’，跟歷史上任何人的誕辰均無關聯。”
施夷光接口道：“根據記載，‘星歷’紀年的開端，指的是神派遣天使最后一次降臨塵寰，與先民訂立《星羅古約》之日。”
“也就是說，這個世界的時間刻度，是以宗教傳說中的‘神圣事件’為基準的。”
“小施”背靠拼花玻璃窗坐著，手里拿著一卷《伊羅伯戰史與圣教源流》：“迦南人，世界上最古老的航海家，因用星辰標記航道，便將他們所知的這片廣袤大陸稱為‘星羅古陸’，并計算出它的面積為7億5000萬公頃。”
“這里所用的公頃、米、分秒，和我們那里全然相同，都是一樣的單位標準。”
“伊羅伯，西方世界的名字，在迦南人的語里是‘日落之地’，對應的東方叫‘阿蘇’，也就是‘日出之地’，兩邊以高加索山脈為界。”
“東方的人們迎接日出的時候，西方還沉睡在濃如墨的黑夜里，它是那么地宏大美麗，還有很多地方是人類從未抵達的。”
“在迦南人的世界觀中，太陽從阿蘇再往東的大海中升起，經過遼闊的星羅大陸，墜落在伊羅伯西邊的海里，通過幽深的海底隧道返回東方，周而復始，是個完美的循環……”
“7億5千萬公頃？只是750萬平方千米？”夏彌靠在根雕花立柱旁，聞微訝：“比全盛的羅馬帝國大不了多少，遠不能跟整個亞非歐相比……它是怎么縮小的？少了哪里？”
“迦南人的數據未必準確，”小施淡淡回道：“另外，我注意到東方雖然是以華夏人為主體族群，但其實是取代了波斯的版圖。”
夏彌眨了眨眼：“有點意思，拼好洲么？”
“伊羅伯的歷史是一部戰爭史，從有人類開始，戰爭就從未停息。”
小施繼續講述：“到了羅馬帝國崛起的時候，戰爭達到了最高潮，各國君主都以征服者自居，彼此之間信奉弱肉強食，羅馬皇帝的王座上就雕刻著‘偉大的伊羅伯征服者，被命運選擇的世界主宰’的字樣。”
“古戰場上的尸骨被戰馬踩進泥土里，后來還有‘撿骨人’專門挖尸骨上的甲胄，重新煉鋼鐵。男孩們在爺爺和父親戰死后，就得用稚嫩的手握住劍柄，母親和姐妹要么被當玩物，要么當奴隸——那是個‘要么吃人要么被吃’的時代，整個西方滿目瘡痍……”
“彌賽亞圣教就是在這時候冒出來的。”星之瑪利亞補充道，她的眼神有些放空，像是親眼看到了那些遙遠的畫面，“最初他們只是一小群教士，在偏遠地方傳播一種全新的宗教，聲稱神愛著這世界也愛著世人。”
“神只是暫時地離開了這個世界，但終有一天神會歸來，那一日天國的法庭開審，所有罪名都被寫在天穹之上，一報還一報，唯有信神的人才能得到神的救贖。”
“在拉丁文中，彌賽亞的意思是‘受膏者’或救世主，亦代表著神歸來時的化身。”
“教團說在審判之日到來前，會有救世主‘光之彌賽亞’從天而降，他身穿圣光所制的甲胄，手提烈焰凝聚的圣劍。東南西北，他向著哪個方向揮劍，那個方向就是火海，逆神者的軍隊都將在火海中化為飛灰。”
“這種教義當然得罪君王。”
夏彌嗤笑一聲：“君王要的是征服，教士要的是慈悲，根本對不上。”
“沒錯。”小施翻到下一頁，“君王們制定法律，不信教的沒事，信彌賽亞的就得被吊死。那時候伊羅伯的每座城市都有絞刑架，每天都掛著信徒的尸骨。原本幾十萬信徒的教團，最后只剩百來個堅定的傳教者。”
“就在這時候，教團分裂了——一部分人說，根據非正式的經文記載，北方冰海有座阿瓦隆島，是神留的樂園，去了就能受神護佑；另一部分人說阿瓦隆是假的，北方冰海全是冰山，木船根本過不去，出海就是送死。”
“無人曾抵達過阿瓦隆，它只存在于飄渺的經文敘事中。傳說它被神留在世間的力量加護、時間在那里完全不流動，那里是永恒的春天樂園，沒有人會死，更沒有人會悲傷。”
“那樣的世外桃源，聽起來確實太遠太遠了。”
“最后相信阿瓦隆的教士賣光了家產，乘一艘不適合遠航的木船出海，宛如殉教殉道，留下的人后來全被君王送上了絞刑架。”
“有意思的是，出海的人也沒回來。”
“可一百二十年后，亞平寧山脈下突然出現了彌賽亞圣教建立的城市，他們還改叫‘彌賽亞圣教’，正準備把自己的教義傳播到世界的每個角落，深信已經掌握了天地間的真理……”
“因為他們的祖先找到了傳說中的阿瓦隆！圣典被證實了！神被證實了！所以彌賽亞必將從天而降，天國的審判必將開庭！”
“呵呵！”夏彌挑了挑眉：“阿瓦隆，不就是奧丁的某個尼伯龍根嗎？看來彌賽亞圣教信仰的就是他了……倒也算是抱上了大腿，還得到了以紅水銀為基礎的全新煉金技藝傳承。”