“不會等上太久的。”
張十五點了點頭，目光轉向峽谷入口處那片被清理過、卻依舊殘留著暗紅血跡的空地，“我剛才追蹤感知的結果，從行為舉止的訓練規范來看，那些死在山門外的‘樵夫’、‘游民’，身份卻是有異，并非無辜。”
“應該是膠東鄭氏圈養的死士？”
老宮女眼中閃過一絲深沉的厭惡：“這些門閥治下，類似的‘消耗品’，隨時可棄的籌碼，不知有幾十萬人。生如草芥，死如微塵。以命作餌，栽贓構陷，亦是他們慣用的伎倆。”
張十五默然。
這便是長陵，這便是大秦。光鮮亮麗的皇權與門閥之下，是無數被碾作塵埃的性命。
若非“死士”們心甘情愿，希望用自己的命換取資源，甚至將親屬抵押簽過了生死狀，以他的修為，又豈會來不及阻攔、救下？
雖說是“考驗”，但本也不該有這樣的犧牲。
“好在依循趙青先前定下的計策，這般尸骨鋪就的金玉滿堂，血肉凝成的光鮮，已是持續不了多久，即將迎來徹底的改變……”
老宮女接續著張十五未盡的思緒，“此中答案，或許便在于薛忘虛的那一句制冰許諾里。”
“‘精制寒冰’，月供兩千車……”
張十五口中重復剛聽到的語，思索著回道：“此非尋常冰霜訣法。恐與趙青在時點破的‘冷鏈物流’圖景相關，也就是一套‘以極寒封存鮮物，保其原味，遠輸千里’的系統。”
“不錯！薛忘虛此舉，看似惠及民生，響應新政，實則……直指膠東郡命脈！”
老宮女接口道，聲音里帶著一絲贊嘆，“膠東郡富甲天下，靠的是什么？是海！是那取之不盡的海魚，是那行銷天下、深入秦境每一處軍營、灶臺的——咸魚腌貨！”
“咸魚之利，在于鹽分自足，耐儲易運，價廉而能充軍需肉食。秦境之內，多少邊軍、郡兵，乃至尋常百姓，靠此物裹腹？不僅滿足了秦國近三分之一的肉食供給，更養活了膠東郡無數曬場、作坊、船隊、商行！”
“其利之巨，每年何止數十億錢？”
“更緊要的是，那些走街串巷、看似不起眼的咸魚販子，便是鄭氏最隱蔽的耳目！一車咸魚，便是一條暗線；一個攤位，便是一個節點。膠東人口以百萬計，依附此業者不知凡幾，早已盤根錯節，自成一體。”
“然而，”張十五眼中銳芒隱現，“當此類寒凍保鮮之術廣傳開來，再配合上楚朝那邊，近期物美價廉，傾銷而入的‘雪鹽’……便如同在這張膠東賴以維系、遍布諸多郡縣的大網上，斬開了一道難以彌合的口子。”
“鹽乃百味之首，也是腌貨之本。”
“楚鹽既廉，我大秦鹽價自然受挫，初時或許只濕潤一角，可時間一長，必將浸透整片大地。那些以腌曬咸魚、粗鹽漬貨營生的膠東小販、腌工、挑夫，乃至巨賈大鋪，如今已是汗珠砸在算盤上，聽得見脆響。”
“此計之妙，在于‘潤物無聲’。非是刀兵相見，卻勝似千軍萬馬。當深海鮐鮆，時令果蔬，乃至北疆的牛羊肉，皆可冰鎮保鮮，千里迢迢運抵長陵，色香味俱全！此消彼長，咸魚的市場，必將被步步蠶食。”
老宮女接口補充道：“薛忘虛以宗師之尊，親自出手凝練寒冰，帶頭示范，其號召力與影響力，非同小可。長陵乃至各郡的修行者，那些修習寒冰、霜雪功法的宗門世家，如岷山劍宗這般大派，說不得也會分上一瓢。”
“所謂的‘精制寒冰’，我其實早已在魚市見過，無非是少量玄冰編作籠格，再添加常冰填充而入，以起到難以融化之效……常冰只能保鮮兩三日，新冰卻可維持旬月不止。”
“……這對于岷山六境之上的弟子而，不過是舉手之勞，甚至……是他們修煉劍訣時的‘副產品’！百里素雪多半也樂見其成。”
“薛忘虛撬開的這口子雖小。”
張十五感嘆著道：“以每月保鮮幾千車、十來萬擔計，充其量搶占了總份額的百分之幾，宛若沙上錐痕，毫不起眼？然百足之蟲，僵而未死時，最懼便是這小蟲蛀空了內瓤。”
“膠東郡的根本生意，正是構筑于那鹽、那魚、那人命累積而成的‘低賤’之上。尋常人等看不透這楚鹽背后的連環之局，但那些盤踞膠東、經營百代的世家門閥，豈無警覺？”
“怕是已經感知，懸于他們頭頂的那把‘生計之劍’，有了微不可查的第一道裂痕。”
“財源枯，人脈散。”
老宮女總結道，“巨廈將傾，非一日之功。然今日薛忘虛冰劍初露，楚鹽暗流初涌，膠東那龐然大物身上，賴以傳信、控扼地方、甚至影響軍中用度的的鱗片，卻是悄然松動，氣機已顯混促！”
“軍隊的肉食來源一旦被更新鮮、更豐富的冰鮮之物替代，那些地方將領對膠東郡‘廉價咸魚’的依賴與感激，便會悄然轉移。這份隱性的‘人脈’，這份潛在的‘軍心’，亦將被白羊洞，被趙青姑娘所代表的‘新利’所吸納。”
兩人目光在空中交匯，皆看到了對方眼中那份沉重的了然。
“根基損而亂象生。”老宮女緩緩吐出一口寒氣，“膠東鄭氏自顧不暇之際，正是魚龍混雜之時。巴山劍場，亦可趁勢復起……”
“丁寧那孩子……”
她攥緊拳頭，語氣中帶著一絲難以喻的復雜，“不愧是那個人的傳人，九死蠶的繼承者。四境斬七境……此等戰績，亙古未有。”
“心性、智慧、手段、狠勁，皆屬頂尖。只是……這條路，注定尸山血海。”
大抵是因為趙青的教導水平太高，暗地里破解了無數秘劍、功訣，主修天重金身和琴劍的老宮女，并未生出丁寧就是王驚夢本人“轉世”的猜測——濯白蓮、孽海花固然驚艷，也沒法證實那不可思議的結論。
張十五溫和地笑了笑，望向西南方遙遠的天際，那里是長陵郊野的一片胡楊林，一片沿著渭河的某條支流建造的低矮平房，也是大秦王朝最森嚴的監獄——大浮水牢所在。
“薛忘虛穩住了局面，丁寧也過了這一關。”他聲音低沉，帶著一絲決然，“這此次的‘考驗’中，他們算是交了一份不錯的答卷。那么……我們這些老骨頭，昔日巴山的余燼，是不是也該動一動了？”
老宮女亦望向同一個地方：“你是說……”
“林煮酒。”
張十五吐出三個字，語氣斬釘截鐵，“他被囚在水牢最深處，暗無天日，飽受蝕骨銷魂之苦，已經太久了。當年巴山舊部，凋零殆盡。如今，新一代的薪火已現鋒芒……或許，是時候去接我們的兄弟回家了。”
山風嗚咽，卷起松針簌簌落下。
兩位七境巔峰的大宗師對視一眼，身影無聲無息地消失在原地，仿佛從未出現過。
……
約摸一兩個時辰后，日頭西斜，將魚市鱗次櫛比的棚頂鍍上一層慵懶的金輝。
除卻長陵地下黑市這個暗中的功能以外，城東河畔的魚市，其實也是這一帶最大的水產集散地，空氣中混雜著魚腥、汗臭與淤泥的氣息，以及……堆積如山的膠東咸魚所散發出的，那種經年累月、深入肌理的厚重咸味。
吆喝聲、討價還價聲、魚簍碰撞聲、車輪碾過濕滑木板的吱呀聲，魚尾亂拍亂打的噼啪聲，交織成一片喧囂而富有生命力的樂章。
既然名為魚市，賣得最多的當然是魚。
除了剛從渭河、涇水捕撈上來，在木盆里活蹦亂跳的鮮魚，更多的則是來自遙遠膠東郡、用粗鹽反復腌漬、曬得干硬的咸魚。
比起鮮魚，咸魚價格低廉，存放數月不壞，是尋常百姓家飯桌上添點葷腥滋味的首選。
哪怕是最寡淡的菜羹，切些碎咸魚進去，也能多幾分下飯的滋味。
然而，最近魚市的氣氛，卻似乎有了些微妙的變化。
“王掌柜，老規矩，上好的膠東金線鱈魚干，再來五十斤！”一個酒樓采辦模樣的漢子，熟稔地拍著一個魚攤老板的肩膀。
“好嘞李爺！給您挑最干的，保準夠味！”魚攤老板滿臉堆笑，手腳麻利地開始稱重。
“讓讓！讓讓！彩云樓采辦！借過借過！”
就在此時，魚市入口處傳來一陣小小的騷動，幾聲帶著不耐的吆喝響起。
一位身著錦緞、面容精明的老者，在幾個穿著體面短褂、伙計模樣的人簇擁之下，徑直走向魚市深處最大的幾家鮮魚鋪子。