涼州正北方有大湖名朔海。

凌河自其出，水流春秋平緩、夏季雄渾，橫穿鎮北三衛，因凌汛兇猛無堅不摧得名。

十月廿五，節氣小雪。

虹藏不見，天地閉塞。

鎮北左衛的北原空蕩平闊，零散著芨芨草、駱駝刺和叫不出名字的倔強深赭灌木；成群的野山抱膝坐在更陌生的北方，肩頭的枯雪中扦插著耐寒的松柏森林。

凌河已封凍數日，喑啞了往日濤聲。

北風在尺許厚的斑駁白冰上往來馳掣，將雪花摔打為割面生疼的冰粒。

蟲死了，蛇眠了，養足了膘的猛獸潛藏爪牙。

但大華的北方烽燧毫無松懈。

凌河以北，一座矮城棱角分明，如往常般呼出鐵黑色的柴煙，抖擻于今年第一場雪。

內城鎮守府，議事廳。

壁爐里的火苗受風搖晃。

一位絳紅面色的大漢推門進來，雄壯身材襯得二米二高的木門格外窄小。

“養督尉，怎么來這么慢？”

烽燧城鎮守索成周坐在最里，掌中托著兩枚純鋼鐵丸，抬起眼皮問道。

“石奴的狼騎在北邊游弋，我帶人去趕。”

城防司督尉養浩穰解衣一振，熊皮大氅下濺落一地霜白。

“怎么都在？是要說什么事？”

他環視室內，見壁爐邊一圈圍坐了五人。

“能讓咱們都聚齊嘍，自然是要說大事！”

說話的是城內第一大族松氏的族長松明杰。

“天涼了，開關門動靜小些。”

他年事已高，抱著手爐窩在屋角的深椅中，稍稍降溫便覺得不適，趕忙招呼侍者往爐里添柴。

“這不是不知道您老在。”

養浩穰一身單衣哈哈一笑，扯過張矮凳大喇喇坐下。

“沒動手？”

一位中年婦人瞥了眼他素凈的里外衣服。

此人坐在第三位次，身負先天二合修為，是當下烽燧城內第一高手雍玉。

“咱既去了，自不能空手而回。”

養浩穰輕拍扶手，口吻輕松寫意。

“我扭斷了一頭恐狼的脖頸，又俘虜了兩個石奴，親手剮眼拔舌梟首；只是那身新購的熊皮花了足足八十貫，這才刻意避著血。”

他指了指掛在門口的熊皮。

“好，正該如此，便該生扒了這些叛徒的皮！”

另一位圓臉黑髯的都尉郭瀚撫掌大笑，露出一口白牙。

石奴指的是投靠巨靈的人族，而恐狼則是一種脊柱強壯如馬、胸膛寬闊如熊的狼形異種。

九州內部肉刑風氣早淡，但在座諸位聽得這酷刑只是頷首，并無人覺得不妥。

“這才消停兩個月，竟又有了狼蹤……”

說話者滿面風霜，與鎮撫相對而坐，正是原烽燧校尉桓承基。

他原有先天四合修為，可惜在之前的惡戰中齊根斷了一腿，經脈循環受損，如今未必能勝過尋常天人交感。

“來便來了，桓兄出不了陣，不也還有我等？”

郭瀚左手按膝，面色跋扈。

桓承基眼皮一顫便要發作，卻聽到索成周掌中鋼丸猛地一撞，鏗然作響。

“郭都尉還是太心直口快了些。”

索鎮守將即將爆發的沖突一語帶過。

“這次叫大家來是為了另一件事。”

松明杰眼皮耷拉，似乎對一切都不以為意。

“本夫人倒是奇了，究竟是什么大事？”