正和三十一年正月十六，洪范先眾人一步獨自回了西京。

接下來的幾日，他先用兩掛萬響鞭炮給天南行開門，再跟進了武紅綾調職之事的進度，最后親自將備好的生日賀禮送往天鵬山。

諸事齊備后，他又連吃了幾頓別人請的餞別席面，定下在月內遠赴神京。

轉眼，正月二十五。

西京過了雨水節氣，氣溫回升到冰點上下，松動了城樓上積了一冬的雪。

朝日府內，逢慶作為洪范此次東行的護衛首領，領著八位貫通境手下仔細檢查著一應車馬裝備。

而洪范平日使慣了的日用品則分類裝箱，在側廂房里碼得整齊。

其實以神京之繁華，要買齊任意物件都不難，但心腹之人不同——再是武道高手也無法分身萬千，必有用得著人的時候。

午后，淺空蘸著青藍，排云散落。

洪范正規劃著明早啟程，好避開自金海歸來的劉嬸他們免去一番離別，卻突然得許龜年緊急召見。

“勝州谷西有緊急軍情。”

這是他進了提督府衙后許龜年說的第一句話。

突然聽到遠在數千里外遙不關己的陌生地名，洪范先是茫然，再見許龜年面色凝重，知道不是玩笑。

“什么時候的事？”

他往桌邊坐下，問道。

“正月十七蟲潮沿惡江一線強襲，二十日先鋒兵臨鐵蛙關；此時恰逢長公主在關內整飭勝遇軍，即刻回報軍情，隔日得神京固守之命令。”

許龜年一口氣說完，見洪范來得風塵仆仆，隔空攝來瓷壺，給他倒了杯水。

“誰曉得只三日后長公主的急件又到，帶回的是鐵蛙關告破的噩耗。”

“所以是兩日前的消息。”

洪范先是點頭，再是困惑。

“我記得勝州邊疆距離神京有四五千里之遠，而神京距離西京又有兩千余里，什么郵路能走這么快？”

“不是郵路，用的是飛廉，就是民間俗稱的龍雀。”

許龜年回道。

“這種異獸鳥身鹿首翼展丈許，重三四十斤，不僅耐速俱佳且認人認路，一個時辰能飛近千里，從勝州茂彥城抵達神京只需半日，是以價比等重黃金。”

“竟有如此神速異種？”

洪范驚喜道。

三四十斤黃金大約抵幾千兩銀，他現在還不太用得起，但再過一二年便不難了。

“飛廉倒也不算太稀奇，我們掌武院一向有馴養，這次的消息也是它們帶來——你若好奇等會說完正事可以拐去州部鳥舍看看……”

許龜年繼續說道，語氣似有些吞吐。

洪范正想詢問叫他來究竟有何事，心中突地驚醒。

“提督剛才說茂彥？”

他急聲問道。

“是，茂彥城毗鄰惡江，更在鐵蛙關之外，正是勝州邊防一線。”

許龜年即回。

洪范霎時肅然。

他雖未去過勝州，但相關地理也曾概覽。

此州在大華西南角，北連淮陽三郡，東接瞻州。

其內部被嵯峨山與青障山分成東西兩部，中間由武圣在千余年前以人力塑造的五十里斷腸谷左右相連。

斷腸谷東，瑤河縱貫全域后自食心無常境出海，繁華非常。

斷腸谷西，邊界與蟲族相接，地形貧瘠多山，橫陳鐵蛙、飛燕、雷火三關。

而作為勝州邊疆重鎮，茂彥城不僅是甘德壽曾經多年戍衛的地方，更是古意新的家鄉。

“提督，茂彥城如今狀況如何？”

意識到這一茬，洪范坐立難安。

“首先城必然是破了。”

許龜年嘆了口氣。

“具體消息本座也不知曉，只能說按長公主回信所寫，此次蟲潮來勢洶洶，以至于勝州飛燕關以外都不安全。”

“此外，洪范，其實隨軍情送達的還有山長的命令，原話是‘紫綬緹騎得此令者當即刻動身馳援勝州，雖救一人、殺一敵亦有功勛，否則不必回神京見我’。”

他細細說道，略有尷尬。

“你雖然曾答應山長會往神京赴命，但到底還不是正式的紫綬天下騎，嚴格來說沒有服從神京調令的義務；總之是否聽令，由你自己決定……”