“西京那邊出不了貨就先存著，你著下面人去查查這天南行背后是誰，哼，喜歡亂伸手腳，到時候我自給他一條條砍了。”

一番話說完，祝樂山揮退手下，開始思考真正要緊的事——如何在短期內湊出五萬白銀，好在曾祖父的大壽上搶去長兄的風頭。

······

十日后，十月十五。

黃昏，黑暗從萬千屋舍的門后與檐下洇出，一點點淹沒西京。

一位一米七高的中年漢子正襟危坐于朝日府書房，偷瞧著墻上掛著的字幅。

門外響起腳步聲。

漢子噌一下自椅子上彈起，猛然瞥見一個高壯身影背著夜色進來，不敢多看，連忙低頭行禮。

“小人碧海幫幫主牛德全，見過洪公子！”

他躬身到底，卻聽見一個熟悉聲音。

“牛幫主，拜錯佛了。”

牛德全一抬頭，才發現面前之人是方才領他進府的沈鴻。

洪范這時候才跨過門檻，見牛德全漲紅著臉想要再行一禮，便抬手止住。

“坐。”

他用柔和卻不容置疑的口吻說道，繞過茶案坐在主位。

牛德全見狀只好也一屁股坐下。

他個子不高人卻異常結實，壓得椅子嘎吱作響。

洪范親手倒了三杯茶水，牛德全受寵若驚地雙手接過，只飲了半口便額上見汗。

“牛幫主，兩年前我剛來西京時就聽過你的名號，伏波幫碧海堂堂主，諢號‘沉江鐵’，對是不對？”

洪范問道，露出追憶神色。

“賤名辱耳，道上朋友抬舉出的微末名號，不敢在公子面前提起。”

牛德全低頭回復，極其恭敬。

“瑤河現下的情況如何？”

洪范再問。

“現在江上有五股勢力，包括小的在內有三個是伏波幫的前堂主自立門戶，一個是北邊青槐城的黑道魁首連義幫南下，一個是瑤河船幫的聯合會。”

牛德全答道。

“所以你通過沈鴻尋我，是為什么？”

洪范問。

“回公子，外地來的幫派和抱團取暖的船幫小的都能應對，但我那兩位曾經的兄弟背后各有依靠，一個是白家，一個是飛霞宗。”

牛德全答。

“所以你來找我是想吞了他們，再搞出個伏波幫？”

洪范再問。

“洪公子說笑了。”

牛德全抹了把汗。

“為什么是說笑？”

“這，小的也是聽說的，總督府不希望瑤河上下再如劉家在時那般鐵板一塊，所以大伙只是爭個多少而非存亡，各自都有分寸。”

這番對奏過完，屋內一時沒有人聲。

洪范默然飲茶，打量了一會如坐針氈的牛德全，終于頷首。

“牛幫主，我聽沈鴻說了，最近瑤河上幾個幫派斗得厲害，你想要些銀子收買人手，想要與掌武院的司武部攀上些關系，還想要些洗髓丹。”

他伸出三根手指。

“這些要求都不難，我都能給你。”

牛德全聞難抑喜色，拱手放：“多謝主公，屬下必將肝腦涂地！”

洪范卻一擺手。

“牛幫主，我不需要你肝腦涂地，也不用你忠心耿耿；我們之間是各取所需，或有上下分別，卻沒有主從情誼。”

他淡淡說著。

牛德全能感覺到對方從骨子里看不上黑道幫派，而且毫不掩飾這一點。

但他也無所謂。

新生的碧海幫現在需要的是靠山，而不是什么幫主尊嚴。

“我舍財助你，要換的是情報。”

洪范繼續說道。

“以后西京有什么變化，你能給我事前報個苗頭、事后說出個寅卯，那便不算辜負我了。”

“必不負公子所托！”

牛德全聽到這里松了口氣，大表忠心。

這時候他見洪范起身也趕忙跟著起來，正猶豫著想跪地磕個響頭，卻被無形氣勁托住。

須臾一瞬，世界仿佛凝固。

熾熱的火焰舔舐著牛德全的下頜，讓他口干舌燥，被迫仰起頭來注視洪范的雙眸。

“我最后還有一番話……”

這聲音自四面八方而來，空洞模糊燒灼一切，似乎正說話的不是人，而是本源之火。

“西京不可能沒有瑤河漕運，漕運不可能沒有紛爭；今后幫派間的事你自可按幫派規矩處理，朝日府乃至洪家不會有人給你添亂。”

“但牛德全，有些界限你須有數。”

“一旦讓我知曉碧海幫有人碰了劫道、人口買賣、采生折割之類的事情，你便是對我有方才裝出的十倍恭敬，我也會親手摘了你的腦袋！”

仿佛是許久后，雷鳴般的喝令始終不散。

直到候在門外的沈鴻咳嗽一聲，牛德全才顫抖著回過神來，見書房內無人也無火，只一盞油燈無聲燃著，自己則維持著半跪不跪的姿勢。

他強自定神，想倒杯茶潤潤口舌，卻發現銀壺中剩下的半壺水不知何時早已被蒸干了。

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