正和二十九年，十二月上旬。

金海沙漠西北，大沼外沿。

狹長銀河如同巨蛇，用顆粒閃亮的鱗片打磨著琉璃天穹。

濕地廣袤。

綠毛般的草甸散布其間，間或露出赭色的島嶼。

夜幕中坐著一架篝火。

火光內二十余人圍坐，都穿著蛇皮為底、掛襯鐵頁的輕甲。

四五十匹戰馬聚在外頭，正享用著夜草與精料。

“咱出門時放的天驕榜是神京十月份編的，內容我多少已知道了。”

崔二爺一邊對周圍人說著，一邊在火上烤餅。

“楚劍閣差三個月滿二十四，現在還是榜首；屈羅意勝了神京申氏三公子位列第八；瑯琊國易奢進到了第二十五……”

他說著把烤軟了的干餅撕下一半遞出。

洪福接過，放入嘴中慢嚼。

此時的小胖子已脫去一身肥肉，黑壯得像塊精鐵。

這一年多來，他先是在金海城防司其父洪城麾下服役，后又往沙口衛所駐守年余，原本寬和的容貌轉為冷峻。

“二少呢？”

一位洪家家兵耐不住發問。

崔二沒有搶話。

“他位次沒變。”

談到兄長，洪福露出熟悉的笑容。

“范哥兒還是列七十九，同境界第三，但七月份被他活捉的唐家千點星倒是高升到九十位了。”

他如數家珍道，用厚脊戰刀片下熏肉佐餅。

“福哥兒有沒有聽到南邊過來的消息……”

篝火對側的洪炎突地問道。

“段鐵掌與瘦雨公兩戰兩平，百勝軍久攻端麗不下，最后是二少以白雷神破城？”

他赤手撥弄火炭，見崔二注目過來，微揚起下巴。

“這我怎么能沒聽說過？”

洪福即回。

“整個淮陽國都在傳，范哥兒與段鐵掌、古槍魁相交莫逆、幾如兄弟……”

他語帶振奮，一直說到“兄弟”二字，心底卻騰起絲難的氣悶。

衛所的生活是如此千篇一律，除去沙與鐵的枯燥，便只剩下血的殘酷。

因此過去的記憶被襯得越發鮮活。

洪福記得與洪范相關的所有事——練武下棋、喝酒飲樂，把苦日子一點點過甜。

但再往后來，西京的天驕爭鋒、淮陽的元磁交戰便遠在他想象之外。

篝火旁的兵丁武士們興奮交談不停。

洪福盯著火，干咽下半張餅子。

自兄長離去，他便拼上所有，帳中至今已攢下七顆蛇人頭顱。

武道丹藥未曾短缺，炎流勁亦日復一日流轉，修為才剛到貫通四脈。

洪福由此得知自己在二十五歲前望不到渾然境界。

大沼上的星月明亮而高遠。

木柴縱是將自己燒得噼啪作響，送出的煙灰依舊只繚繞在地表。

洪福吐出口濁氣，瞥了眼十幾尺外包裹在油布中的數十把嶄新火銃。

我在武道上先天不足，若想跟上兄長，恐怕要往其他方向下功夫。

他默默想到。

······

次日。

大沼天高風大沒有霧氣，難得的艷陽高照。

馬隊往西深入三十里后，崔二第一個嗅到風中的血腥味。

朱衣騎徐庭前出偵查，于二里外找到了半圍于沼榕林中的目標。

糊了半身淤泥掩去氣味體溫，他幾步登上林木梢頭，居高望遠。

這是一個典型的蛇人“村落”，大小在數千平米，沿邊界散布著二十幾個黑魆地穴。

村子中心，一棵水杉硬挺如石柱格外高大，其三個主杈各以木楔釘著一具蛇人尸首，其血液沿垂懸蛇尾引入樹根處的石盆之中。

石盆周遭，肥沃淤泥中散露出滿是消化痕跡的疏骨碎鱗，往風中播撒惡臭。

徐庭默記下所見所聞，回頭復命。

“二十四穴的村子人口規模不會超過三十頭，不可能有二祭以上的戰士；祭壇上釘著新鮮祭品，說明剛經過戰斗。”

崔二老道地做下判斷。

“現在是冬日，大沼天冷，蛇人活力下降，戰力最多剩七成。”

他雙眉舒展少許，以征詢目光看向洪福。

后者立刻接過話。

“按照計劃分割誘出，以槍陣伏擊。”