放榜后，休沐便已經開始了，眼看再過四五日就是除夕，能回家的學子早就收拾包袱走了個干凈。

剩下些路遠不便歸家的，也大多結伴去了湘江府城里湊熱鬧，打算趁著年節下松快松快，犒勞一下自已苦讀一年的辛苦。

人一少，連帶著書院里的食肆都顯得空落落的。掌勺的劉大叔樂得清閑，大手一揮，干脆勻了個靠角落的灶眼給狗娃，由得他自個兒折騰。

于是，狗娃便開始了他的“大廚”生涯。

每日里，他除了完成食肆那點有限的灑掃搬運活兒，其余心思全都撲在了那口小灶上。變著花樣地研究吃食，恨不得把在劉大叔那兒偷師學來的、還有自已瞎琢磨出來的所有本事，全都一股腦兒做給他三叔嘗嘗，力求做出一桌“完美”而又“飽含新意”的年夜飯。

今兒個是煨得爛爛的黃豆燜豬蹄，明兒個是撒了厚厚香豆粉的烙餅，后兒個又不知從哪弄來條鮮魚，熬了奶白奶白的魚湯……

王明遠簡直成了他的專屬試菜員。

每每看到狗娃端著一碗熱氣騰騰、賣相……嗯，偶爾還行，但大多時候只能說“實在”的新菜式，眼巴巴地送到他面前，王明遠就哭笑不得。

拒絕是肯定不能拒絕的，狗娃那一腔赤誠的心意，比啥都珍貴。

他只能硬著頭皮，在狗娃亮得嚇人的期待眼神注視下，把那些或咸了淡了、或火候過了、或搭配有點詭異的食物一口口吃下去，然后努力搜腸刮肚地找出點優點來夸。

“嗯！香！這豬蹄燜得入味！就是下次黃豆提前泡下會更好，有點硌牙！”

“餅子烙得厚實，頂餓！就是稍微有點硬……嗯，中間稍微有點生！”

“魚湯……鮮！就是下次刺可以撈得再干凈點，還有就是不要和梨一起燉就更好了……”

王明遠一邊吃著有時候味道一難盡的“愛心餐”，一邊心里暗嘆：這傻小子，真是實心眼兒到讓人心疼，就是不要再研究什么創新菜就行……

這日傍晚，天色暗得早，凜冽的北風刮過空蕩蕩的院落，發出嗚嗚的聲響。

狗娃終于在王明遠的強烈要求下，停止了研究“王氏狗娃創新菜”，開始回歸了正途。

這會正端來一個大陶罐，興沖沖地放在桌上，揭開蓋子——熱氣“呼”地一下冒出來，帶著一股熟悉的面片和臊子混合的香氣。

“三叔！快嘗嘗！今兒我做的燴面片！我照著奶以前的做法，又加了點劉大叔教的訣竅，多燉了會兒，湯更濃了！你看這面片，扯得薄厚勻稱吧？”狗娃獻寶似的遞過筷子，眼睛亮晶晶地等著評價。

王明遠湊近一看，罐子里稠乎乎的一大鍋，面片確實比上次規整了些，混著炒香的肉臊子和零星菜葉，油花點點，看著倒是挺誘人。他接過筷子，吹了吹熱氣，夾起一筷子送入口中。

面片還算筋道，湯味濃厚，咸淡也適中。

“唔，不錯！”王明遠點點頭，這次是真心實意地夸了一句，“比上次有進步，湯頭確實更香了。”

正準備開吃，齋舍門外忽然傳來了幾下輕微的叩門聲。

“咚、咚咚。”

聲音不大，卻在這寂靜的傍晚顯得格外清晰。

王明遠和狗娃動作都是一頓，互相看了一眼，都有些詫異。

這會子，熟悉的同窗像李昭，早就回家去了；李茂兄這會兒肯定在鋪子里忙年終的賬目；季師兄衙門里年底事多，更是不可能這個點過來。

會是誰呢？

“我去開門！”狗娃放下碗，一抹嘴，靈活地跳起來，三兩步跑到門邊，“吱呀”一聲拉開了門。

門外站著一個人。

身形高瘦，穿著一件略顯單薄的青色冬袍，外面似乎罩了件半舊的深色棉褂子，在這寒風里站著，顯得有些清寂。

廊下光線昏暗，看不清具體面容，只能隱約看到一個輪廓。

狗娃不認識這人，愣了一下，撓撓頭：“你找誰？”