“鐺——”

悠長而沉重的鐘聲再次響起，整個貢院內，無數考生同時舒了一口氣。

監考官們再次邁著整齊的步伐魚貫而入，面無表情地收走所有試卷。

當最后一名巡考官的身影消失在甬道盡頭，緊閉的號舍門終于被一一打開。

陽光傾瀉而入，刺得許多久坐于昏暗中的考生一陣頭暈目眩。

壓抑了兩個時辰的貢院，仿佛一個被捂住了口的沸水鍋，在揭開蓋子的瞬間，轟然炸響。

一眾考生如蒙大赦，紛紛起身，踉踉蹌蹌地走出那方寸天地。

他們活動著僵硬的四肢，尋找著熟悉的面孔，壓抑許久的情緒，在這一刻找到了宣泄的出口。

“子敬兄！你覺得如何？那第一題也太刁鉆了些！我思來想去，還是寫得‘不動心，想來不會有錯。”

一個面色蒼白、身材瘦高的年輕人拉住同伴，聲音里帶著一絲急切和尋求認同的渴望。

被稱作子敬的考生，此刻卻是意氣風發，他輕搖折扇，臉上帶著一抹抑制不住的得意，朗聲道。

“此題看似問心，實則考的是‘忠’！何為不動心？非是對權位不動心，而是對圣上、對朝廷的忠心不動搖！”

“我便是以此為核心破題，洋洋灑灑，自覺頗有幾分見地！”

他環顧四周，見不少人都投來艷羨的目光，臉上的得意之色更濃。

有人歡喜，自然就有人愁。

更多的人，是面如死灰，沉默不。

他們默默地收拾著自己的考籃，低著頭，腳步沉重地往外走。

科場的殘酷，在第一場便已給了他們當頭一棒。

那七道題目，如同一座座難以逾越的大山，壓得他們喘不過氣來。

此刻，他們只想盡快離開這個傷心之地。

人群的一角，忽然傳來一陣壓抑不住的嗚咽，隨即化作了嚎啕大哭。

“嗚嗚……完了，全完了……第四篇的史論，我竟將前朝的年號記錯了。”

“十年……我苦讀十年，竟犯下如此大錯……我對不起爹娘，對不起恩師啊。”

那是一名三十歲上下的中年考生，此刻他癱坐在地，涕淚橫流，狀若瘋癲。

周圍的人群紛紛避讓，投去的目光里，有同情，有憐憫，亦有幾分兔死狐悲的慶幸。

這就是科場，是天下讀書人向往的龍門，卻也是吞噬了無數人青春與夢想的深淵。

一步天堂，一步地獄。

陸明淵夾雜在人流之中，緩步向外走著。

周圍的人生百態，一幕幕映入他的眼簾，卻未能在他的心湖中激起半點漣漪。

前一世，他見過的風浪，遠比這小小的院試要宏大得多。

他的心，早已在過往的歲月中被打磨得古井無波。

不是冷漠，而是一種洞悉了世事無常后的平靜。

穿過擁擠的人群，陸明淵來到了林家府學的聚集點。

一棵巨大的槐樹下，林天元正焦急地來回踱步，不時地伸長脖子向貢院門口張望。

他身后，是十幾個同樣神色緊張的府學下人。

“明淵！”

看到陸明淵的身影，林天元眼睛一亮，連忙快步迎了上來，急切地問道。

“如何？考得如何？題目可還順手？”

他的聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖，顯然，他對陸明淵寄予了厚望，也因此而格外緊張。

陸明淵看著他關切的眼神，心中流過一絲暖意。

他平靜地點了點頭，淡然回應道：“尚可，題目都在意料之中。”

沒有過多的語，沒有絲毫的炫耀。

林天元先是一愣，隨即細細打量著陸明淵的神情。

那張稚氣未脫的臉上，沒有半分考后的疲憊與緊張，只有一片云淡風輕。

林天元的心，瞬間就放回了肚子里。

他帶過這么多屆考生，深知考場對人心神的消耗。

考得好與不好，從一個人的精氣神上，便能看出七八分。

像陸明淵這般從容不迫，舉重若輕的，他還是第一次見到。

穩了！

這次肯定穩了！

林天元心中涌起一陣狂喜，重重地拍了拍陸明淵的肩膀，欣慰道。

“好！好！好！你先回客棧好生休息，養足精神，準備后日的第二場。這里有我。”

說著，他的目光轉向了陸續走出的其他林家府學考生。

果不其然，幾家歡喜幾家愁。

有幾個學生一出來，便圍在一起唉聲嘆氣，更有兩個，眼眶通紅，顯然是發揮失常，心神大慟。

作為府學的負責人，林天元必須留下來安撫他們，為他們鼓勁。

陸明淵點了點頭，沒有多，轉身便朝著客棧的方向走去。

回到福來客棧，熟悉的伙計立刻熱情地迎了上來，端上早已備好的熱茶和點心。

陸明淵道了聲謝，便徑直回了自己的房間。

他沒有急著休息，而是關上房門，從書箱中取出了一部厚厚的《大乾律例》。

院試第二場，考的是律法。

一場策論，三篇律法條文的默寫，以及三道模擬斷案。