在半個月后，隨一騎來自通政司的快馬，叩響了狀元府的大門。

來者并非什么高官，只是一名面色尋常的內廷宦官，傳的也并非圣旨，而是一句口諭。

“陛下在西苑設了茶，請冠文伯與林撫臺一同過去說說話。”

林撫臺，便是剛剛自江南道返京述職的江蘇巡撫，陸明淵的恩師，林瀚文。

……

西苑，萬壽宮。

此地與前朝三大殿的煌煌天威截然不同。

松柏蒼翠，鶴唳時聞，空氣中彌漫著濃郁的松香與若有若無的龍涎香氣味。

陸明淵跟在林瀚文身后半步，穿過曲折的回廊，來到一處名為“清心閣”的水榭。

水榭三面環水，秋風拂過湖面，帶來陣陣涼意與水汽。

閣內，那個身著玄色道袍，須發皆有霜意的中年男人，正憑欄而坐。

手中捏著一把魚食，有一搭沒一搭地撒向水中的錦鯉。

他便是大乾王朝的主宰，嘉靖皇帝。

“臣，林瀚文（陸明淵），叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

林瀚文與陸明淵一前一后，跪地行禮，姿態恭敬到了極點。

“起來吧。”

嘉靖并未回頭，聲音飄忽，仿佛是從水面上傳來。

“瀚文，你這一路辛苦。來，坐。”

“謝皇上。”

林瀚文起身，卻不敢真的坐實，只在旁邊的繡墩上欠了半個身子。

陸明淵則安靜地垂手立于林瀚文身后。

嘉靖終于轉過頭。

那雙看似慵懶的眸子，先是在自己這位封疆大吏的臉上掃過，隨即落在了陸明淵身上，細細打量了一番。

嘉靖笑了，那笑意很淡，卻讓一旁的林瀚文心中猛地一緊。

“林愛卿，你教了個好學生啊。”

嘉靖的目光重新回到林瀚文身上，語氣里帶著幾分玩味。

“不貪財，不好色，小小年紀，便博了個‘清廉如水，雅致如竹’的好名聲。”

“這半個月，朕的耳朵里，可都是他的名字。”

林瀚文只覺一股寒意從脊背升起，連忙離座，再度躬身道。

“皇上謬贊，臣愧不敢當。”

“明淵年少，能有今日，皆是仰賴皇上天恩浩蕩，文風昌明，臣不敢居功。”

他這話答得滴水不漏，將一切功勞都推到了皇帝身上。

嘉靖不置可否地擺了擺手，示意他坐下，話題卻陡然一轉。

“朕讓你回京述職，國庫的賬，你心里應該有數了吧。”

談及正事，林瀚文的神情瞬間變得凝重，他站起身，沉聲回道。

“回皇上，臣已與戶部高尚書核對過。”

“去年，我大乾因北虜南倭，兼之數省大災，國庫虧空已近千萬兩白銀。”

他說著，聲音里透出一絲沉痛與自責。

“臣治下江南道，忝為我大乾最富庶之地，魚米之鄉，理應為君分憂。”

“臣與各府州縣的同僚，費盡心力，也只能為陛下填上五百萬兩的虧空。”

“臣失職，請皇上降罪！”

他深深一揖，頭幾乎要垂到地上。

“臣回去后，已下令江南道上下，節衣縮食，今年或可再擠出一百萬兩。”

“但余下的四百萬兩……臣，無能為力！”

偌大的水榭，一時只剩下風聲與魚兒爭食的潑剌聲。

陸明淵靜靜地聽著，心中卻是波瀾起伏。

千萬兩白銀的虧空，這是足以動搖國本的數字。

而自己的老師，竟能以一省之力，填補大半。

這其中所付出的心血與手段，絕非常人可以想象。

許久，嘉靖才幽幽嘆了口氣。

“起來吧，朕知道你難。”

他擺了擺手，語氣竟是難得的溫和。

“一個家，就這么大。這幾年，天災人禍，朕這個當家人，也不好當。”

“這一千萬兩的窟窿，你能給朕堵上六百萬兩，已經是天大的功勞了，朕怎么會怪你？”

他話鋒一轉，目光投向水榭之外，仿佛穿透了層層宮墻，看到了大乾那片紛擾的東南。

“說到底，還是開源的問題。”

“浙江，往年乃是朝廷賦稅重地，絲綢、海鹽、商稅，哪一樣不是白花花的銀子？”

“可自倭寇襲擾以來，稅賦年年遞減，如今只剩下往年的十之一二。”

嘉靖的聲音變得冷冽起來。

“呂芳給朕算過一筆賬，若是能徹底平了倭寇，讓浙江恢復舊觀，一年至少能為國庫多添八百萬兩的進項。”

“到那時，什么北虜，什么災荒，朕還用得著愁嗎？”

他收回目光，靜靜地看著林瀚文。

“林愛卿，你說，這浙江的問題，該如何解決？”