龍興十七年，春。
英國，倫敦。
泰晤士河畔，博爾頓-瓦特公司的蒸汽機工廠內，濃煙滾滾，機器轟鳴。
年輕的工程師托馬斯·瓦特，正漲紅了臉，與他的上司，工廠的總工程師，激烈地爭吵著。
“總工程師先生！我再說一遍！我們現有的‘低壓蒸汽機’，熱效率實在太低了！大量的能量，都隨著乏味的蒸汽，白白浪費掉了！”瓦特將一卷繪滿了復雜圖紙的羊皮紙，重重地拍在桌子上。
“只要我們采用我的新方案，使用‘高壓蒸汽’和‘膨脹做功’原理，再配合上我設計的‘分離式冷凝器’，我敢保證，蒸汽機的效率，至少能再提高三成！這意味著，同樣的煤炭，能產生更強大的動力，或者，同樣的動力，能節省三成的煤炭！”
總工程師，是個頭發花白，滿臉油污的刻板老人，看都沒看那份圖紙一眼。他只是不耐煩地擺了擺手：“托馬斯，你的想法太瘋狂了，也太危險了！”
“高壓蒸汽？你知道那意味著什么嗎？意味著鍋爐要承受數倍于現在的壓力！一旦爆炸，整個工廠都會被夷為平地！誰來承擔這個責任？你嗎？”
“至于你那個什么‘分離式冷凝器’，結構太復雜了！成本太高了！我們現在生產的蒸汽機，已經供不應求了，訂單都排到明年了，我們為什么要花大力氣，去搞這種不確定的東西？”
“可是……”
“沒有可是！”總工程師粗暴地打斷了他，“托馬斯，你是個有才華的年輕人，但太理想化了。記住，我們是商人，不是學者。利潤，才是我們唯一需要考慮的東西。收起你那些不切實際的幻想，老老實實地，去把三號車間的那個氣缸修理好。”
說罷，他轉身離去，留下瓦特一個人，呆呆地站在原地。
瓦特看著自己耗費了兩年心血設計出的圖紙，被總工程師棄之如敝履，心中充滿了屈辱和失望。
這就是英國，這個號稱世界上最先進、最自由的國家。
在這里，資本家們只追求眼前的利潤，他們寧愿賣一百臺低效率的舊機器，也不愿投資研發一臺高效率的新機器。任何創新，只要不能立刻帶來豐厚的回報，就會被無情地扼殺。
他失魂落魄地走出工廠，走在倫敦骯臟、擁擠的街道上。
街邊的報童，正在聲嘶力竭地叫賣著最新的報紙。
“號外！號外！海軍部決定，再追加訂購二十艘‘復仇’級蒸汽巡航艦！誓要讓東方的野蠻人，見識到大英帝國的船炮之威！”
“普魯士大使宣稱，將與我國展開軍事合作，共同遏制東方帝國的擴張！”
瓦特聽著這些叫囂，心中感到一陣惡心。
蒸汽機，他所熱愛的這項偉大發明，本應是用來解放人力，造福民眾的。可如今，在這些政客和資本家的手中，卻變成了發動戰爭，掠奪殖民地的工具。
他們將自己發明的機器，裝在戰艦上，漂洋過海，去攻打一個他聞所未聞的東方國家，僅僅因為那個國家，不想和他們做生意。
這太荒謬了。
他走進一家經常光顧的小酒館，想用酒精來麻痹自己。
酒館里，幾個剛從遠東航線回來的水手，正在唾沫橫飛地吹噓著他們的見聞。
“……你們是沒見到啊！那個叫‘大夏’的東方國家，簡直就是個怪物！他們的城市，比倫敦還要干凈，還要大！他們的皇帝，聽說，是個……是個懂‘格物’的！就是咱們說的科學！”
“放屁吧你！”另一個水手不信，“黃皮猴子，懂什么科學？”
“是真的！”第一個水手急了，“我親眼所見！他們在修一種叫‘鐵路’的東西，鐵做的軌道，上面跑著不用馬拉，自己會冒煙的鐵車！那速度，比最快的馬車還快！我們船上的一個工程師，偷偷畫了圖，回來給老板看，老板當場就嚇傻了！”
“還有！他們的工匠，地位高得很！聽說，只要你有真本事，能造出好東西，皇帝會親自接見你，給你封官，給你大宅子！不像咱們這，辛辛苦苦干一輩子，也就是個臭烘烘的技工！”
“真的假的？”周圍的人，都聽得入了迷。
瓦特的心，也猛地一跳。
皇帝親自接見工匠？給官職？給宅子？
這……這怎么可能？
在他看來，國王和貴族們，只關心宴會、打獵和戰爭。工匠和工程師，在他們眼里，和鐵匠、木匠，沒什么區別。
那個遙遠的東方帝國，真的如此不同嗎？
這個念頭，像一顆種子，在他的心里，悄悄地埋下了。
接下來的幾個月，瓦特像著了魔一樣，開始瘋狂地搜集一切關于那個東方帝國的信息。
他從那些遠航歸來的水手口中，聽到了更多關于大夏的傳說。
有人說，大夏有一種叫“皇家理工學院”的學校，專門教授數學和物理，不問出身，只看成績。
有人說，大夏的軍隊，裝備著一種可以連發的火槍，射程遠，精度高，一個士兵，就能壓制他們一個排。
還有人說，大夏的皇帝，為了一個有才華的女工匠，不惜與滿朝的貴族大臣翻臉，力排眾議，任命她為國家級工程的總設計師。
這些消息，或真或假，充滿了夸張和想象。但它們共同描繪出的，是一個與歐洲截然不同的世界。
一個尊重知識，渴求人才，充滿了變革與活力的世界。
終于，一個偶然的機會，他從一個荷蘭商人的手中，得到了一份由大夏官方印發的，用英文書寫的宣傳冊。
那本小冊子，印刷精美，上面詳細介紹了大夏皇家理工學院的課程設置、格物院的最新研究成果，以及……一份面向全世界的“招賢令”。
“……凡有一技之長者，無論國籍、種族、信仰，大夏帝國皆誠邀您前來。在這里，您的才華將得到最大的尊重，您的研究將得到最充足的支持。帝國皇帝承諾，將為您提供優渥的薪酬、舒適的住所，以及……絕對自由的學術環境……”
看著那段文字，瓦特的手，不受控制地顫抖起來。
他仿佛看到了，自己設計的那些圖紙，不再是廢紙，而是在一個巨大的工廠里，變成一臺臺高效運轉的機器。
他仿佛看到了，自己不再是一個處處受限的小技師，而是站在一位同樣熱愛科學的君主面前，與他探討著蒸汽與齒輪的奧秘。
一個瘋狂的念頭，在他的腦海中，不可遏制地升起。
去東方！去大夏！
那里，才是他應該待的地方！
這個念頭一生根，便再也無法拔除。
他做出了一個將改變他一生的決定。
他偷偷地，將自己這些年來所有的研究圖紙，包括那份被總工程師鄙夷的“高壓蒸汽機”設計圖，全都復制了一份，小心地藏好。
然后，他變賣了自己不多的家產，用一個假身份，在東印度公司，買了一張前往東方的、最低等的船票。
登船的那一天，他回頭望了一眼被濃霧和煤煙籠罩的倫敦。
他的心中，沒有絲毫的留戀，只有一種奔向光明的解脫。
“再見了，大英帝國。”他喃喃自語，“再見了，這片只認金錢，不認天才的土地。”
船，緩緩駛離了港口。
瓦特不知道，他的前方，是怎樣一個未知的世界。
他只知道，他正帶著自己全部的希望和夢想，去投奔一個理想的國度。
……
龍興十七年，秋天。
京城，西郊，皇家理工學院。
一輛由四匹駿馬牽引的華麗馬車，在學院門口緩緩停下。車門打開，走下來的，是一個面色蒼白、神情忐忑的西洋人。
正是歷經數月海上顛簸，終于抵達大夏京城的英國工程師，托馬斯·瓦特。
鴻臚寺的官員，將他帶到這里后，便恭敬地離去了，只留下一名身穿學院制服的年輕助教，負責接待他。
“瓦特先生，請隨我來。”那名助教用一口流利的英語說道，“陛下今日恰好在學院視察，聽聞先生到來，特意囑咐，讓您直接在此覲見。”
皇帝……要在這里見我？
瓦特的心，不受控制地狂跳起來。他原以為，自己作為一個偷渡而來的異邦人，最多也就是被某個工部的官員接見，盤問一番。
卻萬萬沒想到，竟然能驚動這個東方帝國的最高統治者。
他懷著一種近乎朝圣的心情，跟在助教身后，走進了這座傳說中的“科學圣殿”。
一進入學院大門，瓦特就被眼前的景象，驚得說不出話來。