御書房內，燭火搖曳，映照著朕晦明不定的臉色。空氣中彌漫著一股山雨欲來的壓抑。朕手中把玩著一枚溫潤的玉佩，目光卻落在對面那位須發花白、面容清癯的老臣身上。

劉墉，三朝元老，內閣輔臣，掌吏部事，素有“鐵面尚書”之稱。此刻，他微躬著身子，神色平靜，眼神清澈，看不出絲毫異樣。

“劉愛卿，”朕緩緩開口，聲音聽不出喜怒，“近日京城頗不太平。睿親王驟薨，朕心甚痛。更有宵小之輩，趁機散布流，蠱惑人心，甚至勾結外敵，圖謀不軌。愛卿執掌吏部，負責官員銓選考核，可知近來朝中官員，可有行為異常、收支不符者？”

劉墉微微一怔，隨即沉吟道：“回陛下，老臣近日確收到幾份御史彈劾，及個別官員生活奢靡，出入非常，已命有司暗中查訪。然未有實據前，老臣不敢妄。至于勾結外敵……此乃滔天大罪，若有所察，老臣定第一時間稟報陛下！”

回答得滴水不漏，情理兼備。

朕點了點頭，話鋒卻陡然一轉：“哦？朕卻聽聞，愛卿那位妻弟，近日在琉璃廠盤下了一間不小的鋪面，又與幾位俄羅斯商人過往甚密，可有此事？”

劉墉的臉色瞬間白了！雖然他極力保持鎮定，但朕清晰地看到他花白的胡須微微顫抖了一下，放在膝蓋上的手也不自覺地握緊了。

“陛……陛下明鑒！”他連忙起身，跪倒在地，“老臣那妻弟確是不成器之物！老臣早已呵斥過他，令其安分守己，絕不可與番邦之人廝混！至于鋪面……老臣實在不知！定是他瞞著老臣胡作非為！老臣管教不嚴，請陛下治罪！”

他磕頭請罪，看似惶恐，卻將責任全推給了那個妻弟，將自己摘得干凈。

朕靜靜地看著他表演，片刻后，才淡淡道：“愛卿何必如此驚慌？朕只是隨口一問。起來吧。”

“謝……謝陛下。”劉墉顫巍巍地起身，額角已滲出細密汗珠。

“不過，”朕的聲音陡然轉冷，“朕還聽說，你那位妻弟，不止與俄羅斯商人廝混，似乎還對些旁門左道頗感興趣，甚至私下打聽過一些……前朝禁術？愛卿可知此事？”

“禁術？！”劉墉猛地抬頭，眼中終于閃過一絲真正的恐懼，“陛下！絕無此事！定是有人誣陷！老臣……老臣對陛下忠心耿耿，豈容家人行此大逆不道之事！陛下若是不信，老臣愿即刻將那孽障鎖拿送交刑部，嚴加審訊！”

他的反應激烈，甚至帶著一絲委屈和憤怒，表演得近乎完美。

若非朕早已掌握確鑿證據，幾乎都要被他騙過去了。

朕不再與他虛與委蛇，從袖中取出一份密報，輕輕擲于他面前：“愛卿不妨看看這個。”

劉墉疑惑地拿起密報，只看了幾行，便如同被雷擊中，渾身劇震，臉色瞬間慘白如紙，雙手抖得幾乎拿不住那薄薄的紙張！那上面，清晰記錄著他妻弟與白蓮教中間人秘密會面、接收俄羅斯資金、以及打聽“尸解仙方”的具體時間、地點、金額！

“這……這……陛下！這是構陷！赤裸裸的構陷！”他嘶聲力竭地喊道，卻掩不住那發自心底的慌亂。

“構陷？”朕冷笑一聲，又擲出一物——那枚從睿親王處搜來的、帶有蓮花印記的信函副本，“那這封信中提到的，‘陛下身邊圣徒’，又是指誰？誰能輕易調動吏部檔案，為那些邪教妖人打掩護？誰能提前得知朝廷動向，一次次助他們金蟬脫殼？！”

劉墉看著那封信，如同見了鬼一般，喉嚨里發出“咯咯”的響聲，再也說不出一句辯解的話，整個人如同被抽掉了骨頭，癱軟在地，瞬間老了十歲。