徐光啟年約四旬，面容清癯，目光卻堅定有神。

他起身，鄭重一揖：“王爺以國士待我，光啟必以國士報之。

縱前方刀山火海亦絕不辱使命。”

“好。”

陸丞取出一枚精心打造的令牌與一封國書，“此乃如朕親臨令牌，必要時可示于西夷君主。

國書中已明通商交好之意。

然你需暗中察其軍科技民情尤其留意其火器制造與航海之術。”

“下官明白。”

送走徐光啟，陸丞又投入繁雜的政務中。

北疆，李永芳穩住了戰線，但與韃靼陷入僵持，消耗巨大。

東海新式水師初具雛形，但形成戰力尚需時日。

朝中太后一黨雖暫時蟄伏，但暗流涌動。

這一日，陸丞正在總理衙門與幾位新招募的通譯研究西夷資料，莫匆匆而來面色怪異。

“王爺，宮中傳出消息，太后她近日行為愈發反常，時常對著鏡子喃喃自語。

有時狂笑有時痛哭。

甚至毆傷近身宮女。

太醫署束手無策，其脈象紊亂似有心疾。”

鮫珠的反噬終于徹底爆發了嗎？

陸丞心中并無多少快意，只有一種沉甸甸的悲哀。

為一己私欲最終害人害己。

“嚴密監視，但不必插手。”陸丞淡淡道，“確保陛下安危即可。”

“還有一事，”

莫壓低聲音，“我們安排在太后宮中的人發現，太后曾秘密接見一名來自西山的游方道士。

那道士似乎懂得一些西夷醫術。

用了某種藥物暫時穩住了太后的情緒。”

西夷醫術？

游方道士？

陸丞警覺起來。“查那道士底細。”

幾天后，調查結果令人心驚。

那道士與之前被剿滅的黑蛇會竟有千絲萬縷的聯系。

顯然西方的黑手，并未因幽靈灣的失敗而收手。

反而試圖通過控制太后來影響朝局。

“他們的觸角，伸得比我們想象的更深。”

陸丞對莫道，“看來清除內患與抵御外侮，需同時進行了。”

他加強了對宮禁的控制，并開始秘密調查朝中與西方勢力可能有所勾結的官員。

與此同時北疆傳來消息。

韃靼久攻不下，后勤不繼又聞大周各地援軍將至，已有退兵之意。

李永芳請示是否追擊。

陸丞回信：“窮寇莫追鞏固防線，恢復民生為上。

需警惕其與西夷勾結。”

果然，不久后邊關斥候捕獲一名形跡可疑的商隊首領。

從其身上搜出了韃靼王庭與神圣羅馬帝國往來的密信副本。

信中西夷承諾向韃靼提供火器助其南下。

條件是大周滅亡后瓜分江南富庶之地。

內外勾結圖謀至此。

陸丞立刻將此事稟明皇帝，并在朝堂上公之于眾。

舉朝震驚。

原本那些反對變法的保守派，在赤裸裸的背叛面前也啞口無。

“陛下。

諸位大人。”

陸丞朗聲道，“如今已非變法與否之爭，而是社稷存亡之秋。

唯有上下一心銳意革新強軍富民。

方能抵御內外之敵，保我大周江山永固。”

這一次，再無人能公開反對。

武安帝在陸丞的輔佐下，接連下旨加快新軍編練。

加大沿海炮臺建設鼓勵工匠仿制、改進西夷火器。

總理衙門的事務也得以更順利地推行。

一年后徐光啟的使團歷經千辛萬苦，終于從西方返回。

他們帶回了大量的書籍地圖儀器以及更為詳盡的西方情報。

徐光啟本人更是瘦削了許多，但眼神更加深邃。

他向陸丞和武安帝詳細稟報了西方諸國的強大與威脅。

尤其強調了其火器與航海技術的先進性。

“陛下，王爺，”徐光啟凝重道，“西夷之強非止船炮。

其制度學術，皆有可借鑒之處。

然其野心勃勃，對我大周富庶垂涎已久。

若我不自強，恐百年之后神州真有陸沉之危。”

徐光使團帶回的西夷見聞與警示，如同在沉悶的大周朝堂投入一塊巨石。

世界輿圖上那片廣袤而陌生的西方疆域，及其所代表的船堅炮利。

讓即便是最頑固的守舊派，也感到了脊背發涼。

武安帝雖年幼，亦知事態嚴重對陸丞的變法舉措給予了更多支持。

總理各國事務衙門的權力得以加強，松江四口通商逐步推開。

雖仍有磕絆，但來自海外的稅收與新式器物開始緩慢流入。

仿制西夷火炮、戰船的工坊在沿海設立，由劉滾戚廣文等將領親自督辦。

然而，樹欲靜而風不止。

太后因鮫珠反噬導致的心疾時好時壞，行為愈發癲狂難測，雖被陸丞派人暗中看管。

限制其接觸外界，仍是一個極不穩定的因素。

而西方神圣羅馬帝國的滲透也并未停止。

這一日，莫帶來一個緊急消息。

“王爺，查清了。

之前為太后診病的那個西山道士，確實是黑蛇會殘孽。

他借行醫之名，不僅試圖控制太，更在京城及江南士紳中。

暗中傳播一種名為福壽膏的煙草，其能提神醒腦療治百病。”

“福壽膏？”陸丞蹙眉，“此乃何物？”

“據徐光啟大人帶回的西方典籍記載，此物實為一種出自極西之地的毒卉提煉而成。

初用時確能令人精神振奮，飄飄欲仙但極易成癮。