李恪拆開密信，崔玄暐在信中詳細寫了長安的局勢：江南道七名官員聯名上奏，稱“李恪在云州掌兵過久，恐成尾大不掉之勢”，請求陛下“收回其邊疆兵權，留京任閑職”；而支持新政的官員則紛紛上奏，請求立李恪為太子，輔佐陛下處理朝政；雙方已在朝堂上爭執多日，陛下雖未表態，卻日漸憔悴。更需留意的是，關隴世家代表韋挺（韋氏為關隴大姓，與長孫氏素有往來），近日頻繁聯絡江南官員，似要以“邊疆兵權過重、非嫡出恐難服眾”為由，聯合反對立李恪為太子。

“父皇”李恪捏緊信紙，心中滿是擔憂。他想起小時候，父皇牽著他的手，在御花園教他射箭的場景——那時長孫皇后尚在，父皇身邊有賢后輔佐，關隴世家雖有勢力卻不敢過分放肆；如今皇后早逝，長孫無忌已被貶去黔州，關隴世家卻并未收斂，轉而推韋挺為首，依舊想著借“嫡庶”“兵權”阻撓新政、掌控朝堂，父皇既要應對這些紛爭，又要承受喪妻之痛，身體怎能不垮？

次日清晨，李恪一行朝著長安進發。快到明德門時，果然看到秦懷道帶著五百禁軍在此等候。“殿下，末將奉陛下之命，在此接應您。”秦懷道翻身下馬，躬身行禮，“城里的世家眼線已被末將清理，只是韋挺府昨日派人在各城門打探您的行蹤，還與江南道來的官員私下會面，您進城后需多加留意。”

走進明德門，長安的繁華景象映入眼簾——街道兩旁商鋪林立，行人絡繹不絕，叫賣聲此起彼伏。可李恪卻無心欣賞，他能感受到，這繁華背后，暗藏著無數雙眼睛：有江南世家的窺探，有關隴貴族的審視，還有宮中宦官的打量，每一道目光都像一根刺，扎在他這個“掌過邊疆兵權的非嫡皇子”身上。

抵達皇宮門口時，內侍早已在此等候：“殿下，陛下在御書房等您，讓您直接過去。”

李恪整理了一下衣袍，快步走向御書房。剛走到門口，就聽到里面傳來一陣咳嗽聲，聲音沙啞，帶著疲憊。他心中一緊，推門進去——李世民坐在案前，頭發比上次見面時又白了不少，鬢角的白發幾乎占了一半，臉色蒼白得像宣紙，正捂著嘴咳嗽，指節因用力而泛白。案上的奏折堆得像小山一樣，旁邊還放著一碗沒喝完的湯藥，藥渣沉在碗底，散著淡淡的苦澀味。

“父皇！”李恪快步走上前，扶住李世民的胳膊，“您怎么還在處理奏折？太醫不是讓您靜養嗎？這些奏折，兒臣回來后可以幫您處理。”

李世民放下手中的筆，擺了擺手，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“恪兒，你回來了。朕沒事，只是老毛病了——秋冬交替，肺腑總有些不適。”他看著李恪，眼中泛起一絲暖意，“快坐，朕聽秦懷道說，你在半路上遇到了刺殺？沒受傷吧？”