項元頭七過后，項家管事又上了一次門。

這回他送來了盤纏，又給了梁嚴兩吊錢叫他收著，囑咐道：“貼身帶一點錢，路上跟緊宋小娘子，你不要亂跑，實在走丟了，身上有錢不至于挨餓，卻也不要漏財，去找衙門也好、巡鋪也好……”

說了一通，他又對宋妙道謝半日，最后道：“原本項家也當派人跟著去的，只……唉，這一回辛苦小娘子了！”

隔日，他就同項家的車隊一道走了。

項元的喪事辦得很有排場。

項管事是個能干的，該置辦的全置辦了，水陸兩道也請了人來日夜做法事，聲勢很大。

從前同項家有生意往來的，少不得上門吊唁，又有催貨的、催債的、催著理賬的，因知人死賬消，此時不掰扯清楚，日后或許就不了了之，于是個個抓著項林這個小兒同項家管事。

項林斷了手，又傷了臉，剛開始服了麻沸散，到底又頭一回當孝子，還有些新鮮，等跪了一日下來，早不耐煩了，又被眾人扯著吵嚷，只覺頭疼，一股腦全扔給那項管事，要對方趕緊處理了，隨便怎么都行，不要鬧到自己面前就好。

但等項家管事好不容易收拾得七七八八，跟那項林一學，對面雖是個小孩，樣樣都要插嘴，也不知是不是這一向被項元帶著跑出跑進，學挑刺倒是挺快，這里嫌棄給得多了，那里不滿沒有來問自己。

項管事本就是花了九牛二虎之力才將將把線頭理出來，給項林這么胡亂一踢，氣得一口氣差點喘不上來，到底無法，只好又問意見。

偏那項林才幾歲，如何給得出意見，不過一氣兒亂說，叫項管事肚子里的血都要不夠嘔。

項家人一走，滑州城中就有不少小道消息。

還未抓到人的時候韓礪便報了岑德彰，使急腳替一人三馬星夜進京報信，不過幾天功夫，早有漏夜奔馳的京都府衙官吏抵達滑州。

此時滑州州衙已經審到了一半。

那芮福生倒也光棍，想是知道自己無論如何都逃不過去了，樣樣交代得爽快，不獨如此，還把項元如何助力自己逃跑的事情，也添油加醋地說了出來。

便是沒有他說，先前上門抓人的差官里頭也早有人往外傳，即便項元身死罪消，認識的人提起他來，還是免不得互相議論一番，露出你懂我懂大家都懂的表情來。

滑州乃是水陸通衢，往來商人頗多，項元又是個愛交際的，很快，行商們就把消息帶去了四面八方。

從京城到各處，陸陸續續，有了許許多多不同的場面來說這個事。

不變的卻是那你懂我懂大家懂的眼神。

“聽說了嗎，那年初來的行商，姓項的，帶兩個小兒的那一個……”

“給拐子報信那一個吧？唉，圖什么呢！旁的也就罷了，這可是拐子啊！”

跟著這些消息一起往各州、各地擴散的，還有芮福生交代出來的線索。

隨著州衙、府衙一封一封的文書、函件送出去，一隊又一隊的人手隨之派出，各處地方被解救出來的苦主也越來越多。

也是這么巧，那項元鄉中早年丟了兩個小兒，今次拔出蘿卜帶出泥，竟是把人一道給找了出來，送了回去。

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親人重逢，自有一番痛哭流涕，感動心酸，但人已經找回來了，少不得要問案情，問賊首，再問最后會怎么治罪。

案子雖未結，禍首死罪是逃不了的，再問余孽，問來問去，州衙沒有多說，外頭卻能打聽。

城小熟人多，都是鄉里鄉親，一人知道，等同于人人知道。

一夜之間，項家名聲掃地。

***

正在案子審得如火如荼的時候，滑州的新河道終于通了。

是很平常的一個下午，當閘門一開，主道的水流奔涌而出，順著新河道，直直匯入王景故道的時候，河岸邊無數人發出了歡呼聲。

河道雖通，仍有許多首尾需要收拾，但已經用不著這許多人手，宋妙的差事也總算告一段落。

在滑州雖然只有不足兩個月，她卻認識了不少人，做了不少事，可謂收獲滿滿。

今次河道通的時候，韓礪還特地把伙房上下都請到岸邊一同觀看。

眼見河水奔流，那些個廚娘子們，一個兩個都激動得不行，甚至還有當即合十向天拜身，只求這新河道千萬管用，不要再有水澇的。

宋妙也甚是高興，雖未親自動土動鍬，總覺得這新河道能通，自己一眾人等在伙房里出的力氣也很有作用。

一時事情俱都打點完畢，她收拾好了一應行李，少不得提前與各家熟人話別。

天下無不散的宴席，終于到了出發回京那一日。

一大早的，官驛里擠得滿滿當當，都是當日伙房里頭的娘子、嬸子，因知宋妙要回京，人人來送別。

謝了一圈下來，宋妙光是草鞋、布鞋都收了有五六雙，手帕、頭巾十來方，又有不少當地特產，吃的、用的，無所不包，因多是親手做的，人人說不值什么錢，要是不收，就看不起，她只好謝過眾人好意，又邀她們將來如若進京，盡可上門做客，自己當要盡地主之誼。

等到雙方辭別，騾車慢慢駛出滑州城的時候，宋妙竟有幾分不舍。

然而出城不久，車輪卻是越跑越慢，最后甚至停了下來。

車夫提醒道：“宋小娘子，韓秀才公在前頭！”

不多時，車身一側外頭響起了輕叩聲。

宋妙掀開車窗處的布簾，抬頭一看，果然那韓礪打馬就在一旁，見她露出臉來，立刻半彎下腰，先認一回錯，道：“這兩日雜事太多，本想調個半日假，實在調不出，竟連為宋攤主一路送行都做不到，等將來回了京，我再上門討罰。”

“公子委實多余辛苦跑一趟——轉頭就見了，不用送。”宋妙笑著應道，又催他回去。

韓礪卻道：“不單是來送，還有一樁事。”

他說著，自袖中取出一封信，并兩只小小布包，遞過來道：“還請宋攤主幫我做一回青鳥使，將這信件送去我師兄——陳廷陳先生處。”

又指著兩只布包，低聲道：“兩個上不得臺面小東西——一個給師兄，另一個是單給宋攤主的謝禮。”

宋妙近來與他往來從密，收起禮來，再無見外，正要問怎么分，卻聽那韓礪道：“上頭寫了名字，或是打開一看便知。”

說著，他拱一拱手，定定看她一眼，方才打馬讓開，沖著宋妙揮了揮手，目送那騾車遠去。

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