榮安堂內，檀香的氣息有些沉悶。

劉氏端坐在羅漢床上，手中捻著一串佛珠，但那珠子在她指間轉得飛快，泄露了主人的心緒不寧。

張媽媽端著新沏的茶水上來，輕手輕腳地放在小幾上。

“老夫人，喝口茶潤潤喉吧。為那些小輩氣壞了身子，不值得。”

劉氏停下手中的動作，將佛珠拍在桌上，發出一聲悶響。

“我氣的不是別人，是我那個好兒子！”

她胸口起伏，顯然余怒未消。

“為了一個書錦藝，他句句頂撞我。我這個做母親的，在他心里還有什么分量？”

張媽媽連忙勸道：“世子爺也是一時糊涂，他素來孝順，心里還是向著您的。只是世子妃畢竟是他的妻子，他出面維護，也是為了國公府的臉面。”

“臉面？”劉氏冷哼一聲。

“為了臉面，就讓我這個婆母受委屈？讓她禁足半月，已經是天大的恩典了。他倒好，還去為她善后，處置玉竹院里的人。這是在打誰的臉？”

這話說得重了，張媽媽不敢再接，只低頭收拾著茶具。

劉氏獨自生了會兒悶氣，忽然開口：“書錦藝被禁足在清芷院，這府中中饋之事，總不能沒人管。”

張媽媽動作一頓，抬起頭，小心地問：“老夫人的意思是？”

“這府里上上下下幾百口人，每日的采買、開銷、人情往來，哪一樣離得了人？她倒好，在院子里清閑了，這一攤子事誰來收拾？”

劉氏的思緒轉得很快，怨氣化作了算計。

“去，把孟小姐請過來。”

張媽媽心中了然，立刻應道：“是，老奴這就去。”

不多時，孟玉就跟著張媽媽進了榮安堂。她今日穿了一身素雅的湖藍色衣裙，未施粉黛，臉上帶著幾分恰到好處的關切。

“玉兒給伯母請安。”她福了一禮。

“快起來，到我身邊坐。”劉氏拉過她的手，讓她坐在自己身側，態度親熱。

“伯母叫玉兒來，可是有什么吩咐？”孟玉柔聲問道。

劉氏嘆了口氣，拍了拍她的手背。“還不是為了府里的事。你姐姐唉，她如今在清芷院思過，這府中不可一日無人主持中饋。我想來想去，這府里的小輩中，也只有你最是穩重妥帖。”

孟玉聞，立刻站起身，臉上露出惶恐的神色。

“伯母，這如何使得？”

“我只是客居在府上，是客人。管家之事，是姐姐的分內職責，我怎能越俎代庖？萬萬不可。”

劉氏按住她，讓她重新坐下。

“什么客人，我早就把你當自家人了。再說了，這也是暫代而已。”

孟玉還是搖頭，態度堅決。

“姐姐只是禁足半月，時間不長，很快就出來了。府中采買自有管事，日常開銷也有賬房，不會出什么大亂子。我若是接了這差事，傳出去，別人要如何議論我？又將姐姐置于何地？”

她一番話說得滴水不漏，既表明了自己懂規矩，又處處為書錦藝著想。

劉氏心中對她更是滿意。這個姑娘，知進退，識大體，比那個書錦藝強了百倍。

“你這孩子，就是想得太多。”劉氏加重了力道，“下人哪里有主子盯著來得放心？你姐姐身子骨本就不好，這次受了驚嚇，正好讓她清凈休養。你就當是幫伯母分憂，難道連這點小忙都不肯幫嗎？”

劉氏搬出了長輩的身份。

孟玉垂下頭，長長的睫毛覆蓋住眼底的情緒，手指絞著帕子，一副為難的樣子。

“可是這不合規矩。世子爺若是知道了，怕是會不悅的。”

她提到了謝清珵，這是她最后的推辭。

“他？”劉氏的臉沉了下來，“這個家，還輪不到他來做主！有我給你撐腰，誰敢說半個不字？此事就這么定了。”

劉氏說完，便示意一旁的張媽媽。

張媽媽立刻捧出一個紫檀木的托盤，上面放著一串沉甸甸的鑰匙，旁邊還有一塊象征著管家權的對牌。

“玉兒，接下吧。別辜負了伯母對你的一片心意。”劉氏的口吻不容拒絕。

孟玉看著-->>那串鑰匙和對牌，它們在燭光下泛著幽暗的光。這是國公府后宅權力的象征。她心跳加速，但面上依舊是掙扎和遲疑。

她站起身，再次福了一禮，這次卻不再是推辭。

“既然伯母如此信重，玉兒也只能勉力一試了。”

她的聲音帶著一絲顫抖，像是承受了巨大的壓力。

“若有任何做得不周全的地方，還望伯母和姐姐不要怪罪。”

“好孩子，我就曉得你最是懂事。”劉氏終于露出了滿意的表情，親自將那托盤交到她手上。“去吧，先去賬房看看賬冊，熟悉一下情況。”

“是，玉兒告退。”

孟玉捧著托盤，小心翼翼地退出了榮安堂。

走出榮安堂，晚風吹在臉上，帶著一絲涼意。孟玉的腳步卻很穩。她一直低著頭，看著托盤里的鑰匙和對牌，直到走回自己居住的汀蘭水榭，屏退了左右。

她關上房門，將托盤放在桌上。

屋里只剩下她一個人。